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商会第一波打击来得快，去得也快。
从商户连夜撤柜到季九和秦征火速填满空位，前后不过三日，万客来的生意便恢复了七八成。对很多不明真相的顾客来说，压根不知道发生过什么，只当万客来又在推陈出新——换了几个柜台，多了几个铺面，新鲜玩意儿反而比之前还多了些。
反倒是那些退租的商户，放弃的是真金白银的收入。有的人头天晚上还咬咬牙说“保命要紧”，第二天远远看见万客来门口依旧车水马龙，肠子都悔青了。
“或许大商户不在乎，他们家底厚，不差这点营收。”沈清棠倚着四楼护栏往下看，一只手搭在漆木栏杆上，指尖有一下没一下地轻叩。她今日穿了一件月白色的褙子，领口绣着疏疏落落的兰草，乌发挽成简单的髻，只簪了一支素银簪子。清冷的脸上带着一种不符合这个年纪的沉稳，眉眼间不见焦虑，倒像是在观赏一局早已看透棋路的残局。
她微微偏头，目光落在楼下空荡荡的那几处柜台上——那是还没来得及重新招租的位置，此刻只有伙计在擦拭货架。
“我打赌一百个铜板，小商户这会儿一定都在家里偷偷懊恼得捶胸顿足。”
那些小商户，是在万客来开张前被她用免租金吸引来的。彼时他们不过是街边摆摊的小贩，风吹日晒，还要躲着官差。自打万客来开张后，他们不说日进斗金，总也比从前赚得多得多。在万客来，风吹不到，雨淋不到，冬天有地暖，夏天有冰盆，不知道比在街上舒服多少倍。
沈清冬和沈清棠并肩而立，同样往楼下看。她今日穿了一件藕荷色的袄裙，料子不算顶好，却也整洁体面。闻言她摇了摇头，声音轻而缓：“我可不和你赌。”
必输无疑，赌得没意思。
相对而言，她更好奇另一件事。沈清冬转过身，侧脸对着沈清棠，日光从廊窗照进来，落在她略显苍白的脸颊上，“你说免了他们租金，还让他们风吹不着雨淋不着地赚银子，他们为何还要退租？”
对那些小商户来说，退租万客来的柜台百害而无一利。这不是明摆着跟银子过不去么？
沈清棠嘴角噙着一抹冷笑，笑意凉薄得像深秋的霜。她收回目光，垂眼看着自已搭在栏杆上的手指，语气带着一种阅尽千帆的淡然：“还能为什么？银子再重要，也没有命重要。不过是权势压人而已。”
她侧头看着沈清冬，目光平静得像一潭不见底的水，声音却放低了几分，说出沈清冬站了半天都没能说出口的话：“就像你跟我在这里站了半天，却依旧难以说出口的钱家要退租一样。”
沈清冬的脸倏地红了，从脸颊一直烧到耳根。她站得笔直，脊背绷得像一根拉紧的弦，双手不自觉地攥紧了袖口，指节泛白。心虚又慌乱地张了张嘴，声音磕绊：“我不是……钱家……”
嗫嚅了半晌，她终于苦笑一声，低下头，肩膀微微塌了下去。那一声“对不起”像是从嗓子眼里挤出来的，又轻又涩，带着无尽的羞愧。
“对不起。清棠，对不起。”
是，她今儿来，就是来退租的。
代表钱家。
沈清棠看着她快要哭出来的样子，眼底掠过一丝不忍。她伸手拍了拍沈清冬的手背，掌心温热，力道轻柔，像小时候在沈家后院那样。
“你不要自责。跟你没关系。”
虽说钱家在万客来的柜台在沈清棠的要求下一直是沈清冬在张罗，可她在钱家依旧没有话语权。