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出发的前一夜，牙狗屯的合作社门口燃起了一堆巨大的篝火。这火烧得旺，火苗蹿起来有一人多高，把半个屯子都照亮了。二十几个猎手围坐在火堆旁，喝酒吃肉，唱歌跳舞，热闹得像过年一样。
王谦坐在火堆旁边，手里端着一碗酒，看着这些人，心里热乎乎的。莫日根坐在他左边，阿娜坐在他右边，敖拉坐在他对面。三个民族的领头人，加上他这个汉人，四个人围在一起，像是四根柱子，撑起了这场联合狩猎。
“来，喝一碗！”莫日根举起碗，跟王谦碰了一下，一仰脖子干了。
王谦也干了，辣得直皱眉。这酒是杜小荷酿的苞谷酒，度数高，劲儿大，一口下去，从喉咙烧到胃里。
阿娜也端起碗，跟王谦碰了一下：“王谦，咱们鄂温克人，讲究的是情义。你今天请我们喝酒，明天我们帮你打猎。有来有往，才是朋友。”
王谦也干了这一碗，脸开始发红。
敖拉捋着胡子，慢悠悠地说：“我们达斡尔人，有句老话：朋友来了有好酒，豺狼来了有猎枪。你们牙狗屯的人，够朋友。”
王谦又端起一碗，跟敖拉碰了一下：“都是山里人，不说两家话。”
四个人连干了几碗，脸上都泛了红。莫日根话多起来，开始讲他年轻时候的事。
“我二十岁那年，一个人进山打熊。那熊可大了，站起来比人高两个头，一巴掌能拍断碗口粗的树。我跟它斗了三天三夜，最后还是把它打死了。你们猜怎么着？那熊的胆，有这么大——”他用手比划了一下，“拿到城里去卖，卖了五百块！”
大伙儿都笑了，有人说他吹牛，有人说他真有本事。莫日根也不恼，笑嘻嘻地又倒了一碗酒。
阿娜也讲了一个故事：“我十八岁那年，跟着阿爸进山打鹿。那鹿跑得快，我们追了一天一夜，还是没追上。后来阿爸说，鹿跑得快，可它总要喝水。咱们在河边等着，它自己就会来。我们在河边等了一夜，天快亮的时候，那鹿果然来了。阿爸一枪就打中了。”
敖拉也讲了一个故事：“我年轻时候，跟着师傅学打猎。师傅说，打猎不光要枪法好，还要脑子好。你得知道猎物在想什么，它往哪儿跑，它什么时候停下来，它什么时候回头。把这些都琢磨透了，你就是个好猎手。”
王谦听着这些故事，心里感慨万千。这些鄂伦春、鄂温克、达斡尔的猎手们，世世代代住在山里，靠打猎为生。他们的本事，是一辈一辈传下来的，是拿命换来的。
“我也讲一个。”王谦端起碗，喝了一口酒，“我小时候，跟着父亲进山打猎。那年冬天，雪特别大，我们在山里走了三天三夜，什么也没打着。第四天，父亲说，不能再往前走了，再走就回不来了。我说，再走一天吧，说不定明天就能打着。父亲想了想，同意了。第五天，我们果然打着一头大野猪。从那以后，我就记住了，打猎得有耐心。”
大伙儿听了，都点头。莫日根说：“你父亲是个好猎手。”
王谦笑了笑：“他要是听见你这么说，肯定高兴。”
篝火烧得正旺，火光照在每个人脸上，红彤彤的。阿尔斯楞和巴特尔坐在一旁，用鄂伦春话低声交谈。黑皮和栓柱坐在对面，听不太懂，也跟着笑。乌娜坐在火堆旁边，手里拿着一块皮子，一针一针地缝着。她缝得很仔细，针脚又密又匀。黑皮偷偷看了她好几眼，被她发现了，脸一下子红了。
王谦看着这一幕，心里想，这个黑皮，怕是要有媳妇了。
莫日根也注意到了，他看了看乌娜，又看了看黑皮，笑了：“年轻人，就是有活力。”