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叶凌霄站在焦土中央，残剑拄地。晨光从东边山脊爬上来，照在烧焦的树桩上，映出他半边脸的轮廓。风停了，烟尘不再翻滚，只有几缕灰白余烬被热气托着，缓缓升空。他左手还搭在剑柄上，五指僵硬，掌心裂开的血口已经发黑。右臂垂在身侧，整条胳膊像是灌满了铅，抬都抬不起来。
他没看俘虏，也没去检查那些倒下的敌人。目光一直盯着远处的林子。那片林子烧了一半，剩下几棵歪脖子松树杵在那里，枝干焦黑，像伸向天的枯手。他记得刚才有只乌鸦落在上面，现在不见了。
脚下的地面忽然震了一下。
很轻，像是远处有人敲鼓。但他感觉到了。不是耳朵听见的，是鞋底传上来的震动。他眉头一拧，眼睛盯得更死。林子里没有动静，可那股压迫感来了——说不清是什么，就像一块石头悬在头顶，随时要砸下来。
第二下震动比第一下重。这次连空气都变了。原本静止的灰烬突然打了个旋，贴着地面向外散开。他右手猛地发力，把残剑从地上拔起，横在胸前。动作牵动肋下伤口，血立刻顺着破衣往下淌，但他没管。
第三下震动来得快。林子边缘的焦土裂开一道细缝，紧接着，十几个影子从树后走出来。
他们走得很齐，步伐一致，每一步落下，地面就跟着震一次。身上穿灰袍，脸上戴金属面具，看不出年纪，也看不出男女。手里没拿兵器，但双手垂在身侧时，指尖泛着冷光，像是裹了层铁皮。最前头那个比其他人高出半头，站定后往前踏了半步，其余人同时停住。
叶凌霄往后退了半步，左脚踩在一块碎石上，滑了一下。他没摔倒，但重心晃了。这一晃让他意识到自己撑不了多久。真元早就耗尽，全靠一口气吊着。可这些人不一样。他们身上散发的气息压过来，像一层冰水浇在背上，让他呼吸都变沉了。
对方没人说话。第一个灰袍人抬起右手，掌心朝前。其余人跟着抬手，动作整齐得像一个人。下一瞬，三道劲气从他们掌中射出，呈品字形飞来。速度快得只留下残影。
叶凌霄咬牙，残剑横扫。青白剑气勉强成形，迎上去撞在一起。“砰”一声炸响，气浪掀翻周围灰土。他手臂剧震，虎口崩裂，血顺着剑刃流到护手上。残剑尖端崩掉一小块，发出“叮”的脆响。
劲气余波扫过战场左侧。两个刚绑好俘虏的人还没反应过来，就被气流掀飞出去，撞在焦岩上，当场吐血昏死。俘虏们开始骚动，有人想爬起来逃跑，有人缩在地上发抖。灰袍人看都没看他们，只是集体向前迈了一步。
叶凌霄低吼：“结阵！护住侧翼！”
声音出口才发觉不对——太哑，太弱。根本传不远。他自己都听不清。可他还是喊了第二遍，更大声，几乎撕破喉咙。这一次，剩下还能动的几个人终于反应过来，有两个挣扎着爬起，把受伤的同伴往中间拖。一人抽出缴获的刀，背对背站好。
灰袍人又动了。这次是七个人同时出手。七道劲气破空而至，目标不再是叶凌霄，而是分散在战场各处的己方人员。他想拦，但距离太远。只能眼睁睁看着一道劲气擦过一名守卫肩膀，那人整条手臂瞬间扭曲变形，惨叫都没发出就倒了下去。