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晨光刚漫过屋檐，叶凌霄已推门而出。昨夜那句“既然躲不开，那就查到底”还悬在心头，未散。他没再看窗下的巷子，也没去探望沈清璃所在的后屋，只将外衣裹紧，袖中手指捏了下胸前玉片的轮廓，便径直往城南走去。
药王庙比昨日更破。风从断墙穿入，吹得半截幡旗晃荡，那旗不知何年所立，布面霉烂，只剩一角残字，看不出原属何神。他绕到正殿后侧，抬头望梁。那道三折带钩的刻痕仍在，指腹抚过，凹陷处积灰未动，说明无人来过。他蹲下身，在香炉底翻找，昨日残留的纸角已被清走，只余一层新扫过的浮土。有人来过，且清理了痕迹。
他盯着地面看了片刻，起身走向庙后山道。焚香气味尚未散尽，混着湿泥与腐叶的气息，断续飘来。他顺着气味前行，脚踩在落叶上不急不缓，每一步都试过虚实。山道窄，两侧林密，枝杈交错，阳光透不进来。行约半里，地面出现几枚浅印——新踩的，鞋底带沟，步距一致，不是村民所穿。
他停下，从怀中取出炭笔，在树皮上粗略画下脚印形状，又记下方位与间距。正要收笔，林中忽有风掠过耳侧，不是自然之风。他侧身一偏，一支无羽短箭钉入身侧树干，深没三分，尾部漆黑，无铭无饰。
他未拔箭，也未出声，只缓缓后退，贴向岩壁。林间再无声响，但脚步已不能继续前移。他换方向，沿左侧坡面斜行，借乱石遮掩身形，试图绕开正面封锁。行至一处断崖窄口，地势骤缩，仅容一人通过。他正欲穿过，三道黑影自高处跃下，落地无声，呈品字形围住出口。
三人皆蒙面，黑衣裹身，腰佩直刃短刀，站定后不出招，也不说话。叶凌霄握紧背上长剑，未抽。为首一人左手平伸，掌心向下，是明确的止步手势。他不动，对方也不动，四人僵持在窄道中央，风从崖缝挤过，吹得衣角猎猎。
片刻后，左首黑衣人突进半步，刀未出鞘，右腿却横扫而出，力道迅猛，直击下盘。叶凌霄跃起避让，背脊撞上岩壁。未等落地，身后两人已封住退路，一人低身扑近，手按刀柄向上顶击，逼他仰头。三人配合如一，攻守无缝，显然常作协同拦截。
他抽出长剑，格开第二次扫击，顺势横削，逼退中间那人。三人不追，重新列位，依旧不出杀招，只封锁去路。他明白，对方目的不是取命，而是阻拦。他不再强攻，转而虚刺一剑，借反力后跃，跳上右侧石台，欲从高处突围。刚落足，头顶劲风压下，为首者竟已攀至崖顶，凌空劈下一掌，气流如锤，砸得他膝盖微弯。
他咬牙撑住，反手一剑撩向对方足底。那人轻巧腾身，退回崖上，仍不追击。三人重新归位，堵住下方通道，像一道移动的墙。
叶凌霄喘息稍定，低头看脚下地形。窄道前后皆被封死，上方岩壁陡峭，难以久战。他不再试探，转身跃下石台，往林深处退去。三人未追，只站在原地，目送他离去。
他退回药王庙时，天已近午。庙前空地无人，连野狗也不见踪影。他坐在倒塌的石阶上，掏出炭笔与纸，将三人的站位、动作、出手顺序一一画下。他们用的是实战截击术，非江湖套路，也不是军中制式武学。每一招都精准克制，不留破绽，也不浪费力气。这不是守卫，是专门对付探查者的拦截队。
他收起纸张，起身回城。
当晚戌时，他换了一条路径，从西面山坡潜行。那里林木更密，地势起伏，适合隐蔽。他带了布巾裹鞋，减去声响，手中握一根细竹竿，边走边探。行至半山腰，竹竿触到一根细线，刚察觉，前方地面突然塌陷。他急退，坑底露出尖桩，涂着暗色，不知是否有毒。
他绕开陷阱区，改走岩脊。刚翻上一块巨石，背后弓弦声响起。三支弩箭分取上中下三路，角度刁钻。他滚落石后，箭矢钉入岩面，尾羽颤动不止。他伏地不动，听见远处树梢有极轻的摩擦声，像是有人在高处移动。
他不再前进，原路退回。
回到居所，他关上门，点亮油灯。桌上铺开两张纸，一张是白天画的三人战斗图，一张是药王庙周边地形。他用炭笔在庙后山道标出脚印点、陷阱区、箭袭位置，又在边缘画出三个黑点，代表那三名拦截者可能出现的区域。
灯芯爆了个小火花。
他盯着地图，许久未动。这些人不是偶然出现。庙后山道、西侧坡面，两条路线都被设防。一个废弃药王庙，竟有如此严密的布控。不只是人力，还有机关、预警、远程狙击。这不是临时应对，是长期驻守。
他靠在椅背上，闭眼回想今日交手细节。那三人不出杀招，说明组织不想惊动外界，也不愿暴露身份。但他们能准确预判他的行动路线，说明对这片区域的监控极为细致。或许，从他踏入药王庙那一刻起，就已经被发现了。
窗外夜色浓重，街面早已无人走动。
他睁开眼，重新看向地图。强攻不行，绕行无效，连夜间试探也被拦截。这条路走不通。
必须换方式。