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这姑娘才十七，身子还没完全长开，单薄得很，穿著一身素青的衣裙，正临窗站著，低头看一本词集。窗格子透进来的光，照在她侧脸上，皮肤白得跟刚剥的鸡蛋似的，眉眼如画，一股子书卷气，安静得像幅画。
钱谦益心里叹了口气。这丫头，是他从松江府「请」来的，有大用。可这些日子相处下来，看著这水灵模样，这下棋品诗的灵气，倒真让他心里头生出几分真实的怜爱，有点舍不得就这么当棋子送出去了。是个万里挑一的好苗子。
他轻轻放下茶杯，声音温和地开口：「影怜啊。」
杨影怜闻声转过身，微微一福，动作优雅：「老爷有何吩咐？」
钱谦益看著她清澈的眼睛，脸上带著一种近乎慈祥的笑容，缓缓道：「你在我身边这些时日，知书达理，性情慧黠，我是越看越喜欢。老夫有个想法，不知你————可愿意认在我名下，做个义女？」
杨影怜猛地一怔，抬起头，眼中充满了难以置信的神色。做名满天下的钱牧斋的义女？这对一个出身寒微的女子来说，简直是一步登天！
没等她从这巨大的震惊中回过神，钱谦益接下来的话，更是如同惊雷，炸得她耳边嗡嗡作响。
「若是愿意，」钱谦益语气平淡，却字字千钧，「我便为你改换门庭，以我钱氏族女的身份，寻个机缘，送你入宫，去侍奉当今天子。」
「老————老爷！」杨影怜失声惊呼，手一抖，指尖捏著的书页都起了皱。她脸色瞬间变得煞白，胸口剧烈起伏著。入宫？侍奉皇帝？这突如其来的命运转折，远远超出了她所有的想像。她看著钱谦益那看似温和，实则深不见底的眼睛，一时间心乱如麻，竟不知该如何回应。
钱谦益脸上依旧带著笑，摆摆手，语气轻松得像在说一件家常事：「不急，你且慢慢想想，不急著回我。」
说完，他不再看她，目光转向窗外，仿佛刚才的话只是随口一提。
苏州，嘉定伯周奎的府邸，花厅里暖洋洋的。
周奎，当今天子的老丈人，胖乎乎的身子陷在太师椅里，捧著个手炉，眯眼看著眼前点头哈腰的人。
来人是钱福，钱家的大管家。
「国丈爷安好！」钱福满脸堆笑，从怀里掏出个锦囊，小心翼翼打开，取出一叠纸张，双手奉上，「小的奉家主之命，特来给国丈爷道乏。这是苏州府郊，上好的水田三百二十亩，地契都在这里了，一点心意，万望国丈爷笑纳。」
周奎懒洋洋地接过来，翻看著。都是盖著红印的正式田契，名字却空著。他眼皮抬了抬：「哦？钱牧斋这是何意啊？无功不受禄啊。」
钱福腰弯得更低：「国丈爷说哪里话！我家老爷说了，普天之下，莫非王土。这些田土，本就是皇家的恩典。如今不过是物归原主，由国丈爷您这样的皇亲代为掌管，最是妥当不过！免得被些不开眼的小吏豪强占了去。」
周奎脸上的肥肉抖了抖，露出些笑意。他仔细看著田契，手指在上好的官宣纸上摩挲著，眼里透出贪婪的光。三百二土亩上等水田，年年都是好进项。他当然知道这田来历不明，怕是刚「洗」干净的。可送到嘴边的肥肉，哪有不吃的道理？
「唔————牧斋公有心了。」周奎把田契轻轻放在旁边小几上，语气热络了些，「回去替老夫多谢他。如今这世道，还是自家人靠得住啊。」
钱福心里冷笑，面上却恭敬无比：「是是是，国丈爷英明！家主也是这个意思，往后，还得多仰仗国丈爷照拂。」
苏州织造局外头，几条巷子又深又窄，终日不见什么太阳。
几个穿著短打的机户和织工，聚在一个馄饨摊边上，蹲著喝热汤，唉声叹气。
一个帐房模样的人，凑过来，也要了碗馄饨，看似无意地搭话：「几位老板，生意咋样？」
「好个屁！」一个满脸愁苦的机户骂道，「这日子没法过了！」
帐房压低声音：「听说没？北边淮安那位，在淮北搞什么御庄」，花了海了去的银子！国库都掏空啦！」
几个人都竖起了耳朵。
「我还听说，」帐房声音更小，「为了填补亏空，朝廷又要加税了！就跟万历爷那会儿一样，织造银」、捐税」，一样都少不了！咱们这织机的，第一个倒霉！」
恐慌像冷水滴进油锅，瞬间炸开。
「真的假的？这可怎么活啊！」
「怪不得近来心慌慌的，原来要加税了！」
「哎呦，这可真是要逼死人了！」
谣言顺著潮湿的巷子，飞快地传开了。
南京码头，长江风大，吹得人衣裳猎猎作响。
虽然天冷，码头却被官兵清出了一大块空地。应天府的官员，勋贵家的代表，黑压压站了一片。不少百姓也远远围著看热闹。
几条官船缓缓靠岸。船板放下，先下来一队盔明甲亮的护卫，随后，福王朱常洵胖大的身影出现在船头，他穿著亲王朝服，面色红润。
紧跟著，琉球国中山王尚丰也走了下来。他穿著大明郡王的礼服，头戴翼善冠，脸色有些苍白，眼神里带著惊魂未定的疲惫，但举止依旧保持著藩王的威仪。只是他身后那些随从、侍女，一个个衣衫槛褛，面有菜色，看著甚是凄凉。
福王笑著对迎上来的南京守备太监和魏国公徐承业等人拱手：「有劳各位久候！本王奉旨，护送琉球王殿下至南京安顿。」
但人群里，几个士子模样的人交换著眼神，低语道：「看这阵仗，琉球是真出大事了。」
「倭寇如此猖獗，朝廷海防竟糜烂至此！」
「听说皇上在淮北，光修河、办御庄就花了几百万两！若是用在东南海防，何至于让藩属受此奇耻大辱！」
福王陪著尚丰上了八抬大轿。队伍缓缓启动，往城里行去。
围观的人群渐渐散去，但各种议论，才刚刚开始。
夜深了，淮安行在内烛火通明。
崇祯独自坐在案前，慢慢翻看著这几张轻飘飘、却重逾千钧的纸片。
他脸上没有任何意外的表情，甚至嘴角还微微牵动了一下，露出一丝冷冽的笑意。
「钱牧斋————周国丈————苏州织户————还有那些清流议论————」
他低声自语，手指在案上有节奏地轻轻敲击著。
「做小动作的速度倒是不慢。招式也还是老一套—贿赂周国丈、煽动织工、操控清议。哦，还要给朕送个美女......杨影怜......柳如是？有点意思！」
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