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「仲俭兄太周到了啊。」
「萧节帅对阿郎有几番搭救之恩，岂敢怠慢，请节帅入驿歇息，明日迎节帅入城……」
宋延渥确实是周到。
当夜萧弈与耶律观音洗去连日赶路的风尘，舒舒服服地歇了。
次日，才吃过朝食，驿馆外便有车马赶来。
「萧郎，许久未见，如今你已是威震河东了啊。」
宋延渥爽朗笑著，步入驿馆大堂，彬彬有礼。
萧弈微微诧异，道：「仲俭兄想必事务繁忙，如何亲自来迎我？」
「萧郎不必在意，我也是借著来迎你，避避风头。」
「何意？」
宋延渥不答，目光一扫，瞥过耶律观音时怔了怔，看向杨业，赞道：「好个英雄人物。」
「麟州杨业，幸会。」
「待到了城中，不知能否有幸与杨兄饮酒畅谈一番？」
杨业抱拳道：「蒙宋节帅厚意。」
「哈哈，请。」
萧弈与宋延渥并辔而行，方才谈及滑州形势。
「萧郎可知我今日出城为避何事？」宋延渥感慨道：「不久前，诸路大军抵达，陛下誓师祭天，诸将士却嫌赏赐薄了，抱怨不已啊。」
「赏赐薄了？」
萧弈回想当年随郭威杀奔开封前于邺都誓师的场景，开仓劳师，何等大手笔。
如今郭威富有天下，反而如此拮据？
其实给他的赏赐也薄，武乡一役立了大功，汾阳军也没得到朝廷的犒赏，是他拿汾、沁府库以及缴获的战利品犒军。
当然，汾阳军才多少人，郭威要赏的却是举国之兵，不可同日而语。
「诸将士抱怨，各方节帅们弹压不住，要闹到陛出钱粮来了？」
「连年打仗，今年更是两线大战，朝臣们闹成一团了。」
说著，宋延渥微微一叹，低声道：「萧郎于阵前出生入死，立下不世奇勋，只是近日陛下左右，颇有流言蜚语，言你专擅州府、不奉贡赋，此行觐见，千万谨慎。」
「何人说这些？」
「我确是不知。」宋延渥低声道：「只知如今遭人谗毁的不止萧郎一人，枢密使王相公、邺都王殷，以及大郎，皆在是非当中。」
「多谢仲俭兄提醒。」
尚未面圣，萧弈已感受到中枢风雨欲来的气息。
再行数里，眼前景象陡然一变。
滑州城郊旷野之上，连营接寨、壁垒相望，一座座牙城营栅依地势排布，鹿角密布，刁斗彼伏。甲士持戈巡弋，旌旗遮天蔽日。
萧弈数著那一面面大旗，辨认著随驾北征的将领。
「天平军节度使、河北行营都部署符彦卿。」
「安国字节度使、随驾部署刘词。」
「永兴军节度使王仁镐。」
「义成军节度使宋延渥。」
「侍卫亲军马军都指挥使樊爱能。」
「镇宁军节度使郭荣。」
诸路节帅牙旗分列左右，军伍肃整，甲光耀目。
而在所有营盘的正中，一杆黄龙大纛高耸入云，旗下郭威的行营大帐，禁军诸班精锐环护，气象最盛。太行东来，黄河如带，千里平原，戈矛如林，鼓角相闻，诸路劲旅彰显出大周天子的雄浑气势。然而，一路穿过密布的鹿角、深掘的壕堑，过三重牙门，经甲士环立的巡哨，踏入中军行辕，萧弈远远望见战上那道身影，却只觉得郭威老了，也憔悴了。
前方校场上，人声鼎沸，甲叶相撞、呼喝怒骂此起彼伏。
不时有粗粝的喊声响起。
「都退回去！仗还没打，谁敢向陛下讨赏赐？！」
「惯的！」
「我等不是讨赏，是怕军中哗变……」
却见郭威一擡手，止住了众人的聒噪。
「不必吵了，是朕传召诸将到此。」
「陛下，我等能弹压得住。」
郭威没有理会诸路节度使，只环顾将领们。
「今日没有皇帝，只有一军主帅。便当我还是当年邺都那个郭雀儿，与你们当面算清这次军功赏赐的帐。」
「陛下！这等丘八，也配与陛下论理？敢喧哗闹事者，尽可拖出去军法从事罢了！」
郭威摇了摇头，只吐出三个字。
「帐，得算。」
说罢，密密麻麻的将士们鸦雀无声。
萧弈与宋延渥继续往前走，立在诸路节度使的最末。
他目光看去，见郭威颧骨微凹，眼窝深陷，唯有一双眼睛依旧锐利如鹰。
带著戎马半生的杀伐，以及帝王的隐忍。
等了好一会，郭威方才缓缓开口。
「唐昭宗干宁四年，朱温讨伐杨行密，军士们顺手抢掠了淮南各州数以千万计的耕牛，这些耕牛不好带走，朱温便全部租给东南各州的民户，收取租税，此事至今已六十余年，诸君说，那些耕牛还在不在？」三军将领皆默然。
萧弈颇捧场，应了一声。
「不在了。」
郭威听到了，目光却没看过来。
直到诸将纷纷应了，他才再次开口，声音沉郁。
「不错，六十余年前的耕牛早不在了，可东南各州的牛租却每一年都在缴！你等问朕为何拿不出以往那些钱财来赏赐你等。因为朕登基之后，免除了这笔牛租，朕问你等，该免？不该免？！」
「臣等惶恐！」
「除牛租外，朕还免除了进贡、牛皮税、营田务，你等说，该免不该免？！」
「该免。」
「臣等惶恐！」
「朕自即位以来，宵衣吁食，专以赡军为念。府库蓄积，四方贡献，赡军之外，鲜有盈余，你等岂不知？！今仍放纵凶徒乱言乱政，不察国之贫乏，不顾人主之勤俭，又不思己有何功而受赏，惟知怨望，你等……良心何在？！」
一声怒喝。
震得校场为之一静，落针可闻。
将领们噤若寒蝉，似连呼吸都停了。
仿佛这一刻，没有人再敢揣著计较封赏厚薄的心思。
四方未平，国库空虚，军心骄纵……郭威面对这种种难题，竟以老弱之躯担著，凭一己之魄力，堂堂正正地把将士的不满压了下去。
这是帝王。
萧弈本以为此番召见是猜忌、敲打、试探，可此时看著这一幕，莫名心潮翻涌，久久不能平息。