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燕襄公四十年秋，蓟城宫阙深处传来丧钟九响，宣告着一个时代的终结。
钟声沉闷而悠长，穿透雕梁画栋，越过朱红宫墙，在蓟城的大街小巷回荡。市井百姓闻声驻足，老卒放下手中的活计，妇人搂紧怀中的孩童，商贾停止了叫卖。九响，天子之礼，诸侯之极。燕国臣民知道，那位在位四十载，以仁厚着称的老君主，已经撒手人寰了。
宫廷内侍穿梭于长廊殿阁之间，皆着素衣，脸上蒙着一层薄霜般的哀戚。这哀戚并非全然作伪——襄公待人宽和，即便是对最低等的杂役宦官，也从未随意打骂。宫中老人都记得，二十年前冬夜，一个小宦官失手打碎西域进贡的琉璃盏，吓得瘫软在地。襄公只是摆摆手：“人孰无过？琉璃易碎，人心难补。起来吧，下次小心便是。”
此刻，太子梁立于先王榻前，凝视着父亲苍老而平静的面容。四十载治国的风霜在那张脸上刻下了道道沟壑，鬓发如雪，双手枯瘦。可那微微上扬的嘴角，似乎还带着生前惯有的温和笑意。燕襄公以仁厚治国，与邻为善，使燕国在这诸侯纷争的年代得享四十载相对安宁。当齐桓公称霸，晋楚争雄，秦穆公西扩之时，燕国偏安北疆，休养生息，国库充盈，百姓安居。此刻他安详闭目，仿佛只是沉睡，下一刻便会醒来，用那温和的嗓音唤一声：“梁儿。”
“君父，”年轻的太子梁低声呢喃，声音在空旷的寝殿中显得格外轻微，“儿臣何德何能，承此重担。”
他不过二十三岁，自幼习文练武，通读经史，也曾随襄公巡视边塞，体察民情。可真正要将整个国家扛在肩上，他才感到那无形的重量，压得人几乎喘不过气。窗外秋风吹过，梧桐叶簌簌作响，几片枯黄叶子飘进殿内，落在织锦地毯上，了无生气。
身后，老臣公孙清躬身道：“太子仁孝，先王生前常赞。臣犹记去岁围猎，先王望着太子骑射英姿，对老臣言道：‘吾儿文武兼备，宽厚有度，他日继位，当为明君。’今当以社稷为重，速即大位，以安人心。”
公孙清三朝老臣，须发花白，背已微驼，但目光依然锐利。他是襄公最信任的臣子，也是太子太傅，看着太子梁从小长大。此刻他语重心长，既有臣子的恭敬，又有长辈的关切。
太子梁转身，扶起老臣：“公孙卿请起。寡人年少，今后朝政，还赖卿等辅佐。”
“老臣敢不尽心竭力。”公孙清再拜，抬起头时，眼中已有泪光。
殿外传来细碎的脚步声，是内侍总管高无咎趋步入内，躬身禀报：“太子，诸位公子、大夫已在偏殿等候。”
按照礼制，先王驾崩，太子需立即在灵前即位，以定国本，防生变乱。太子梁最后看了一眼父亲的遗容，深吸一口气，整了整衣冠，向殿外走去。从寝殿到偏殿不过百步，他却觉得漫长得仿佛要走完一生。
偏殿内，襄公的其余五子——公子虔、公子成、公子疆、公子胜、公子平——已按长幼列位。诸位大夫分列两侧：子车文、北宫硕、东郭忌、南门相、西门烈……燕国重要的世族家主几乎到齐。空气中弥漫着一种复杂的情绪，有哀伤，有不安，也有难以言说的期待。
太子梁走到主位前，尚未开口，公子虔率先出列，跪拜于地：“臣等恭请太子继位，以安社稷！”
其余公子、大夫紧随跪拜，山呼：“恭请太子继位！”
呼声整齐，却在整齐中藏着微妙的不同。太子梁敏锐地捕捉到几位公子眼中一闪而过的异样光芒，几位大夫交换的眼神中藏着深意。他心中明镜一般：二弟公子虔素来不服，三弟公子成与子车氏联姻，四弟公子疆好武，与北宫氏交厚……这燕国的朝堂，从来不是铁板一块。
燕国贵族势力盘根错节，自西周初年召公奭封燕以来，公孙、子车、北宫、东郭、南门、西门等氏族世代为卿，把持朝政。襄公晚年，这些家族势力已渐有尾大不掉之势。太子梁深知，自己虽是君主，实则是坐在一张由各方势力编织而成的网上，稍有不慎，便会坠入深渊。
“诸卿请起。”太子梁抬手，声音平稳，“先王骤崩，举国同悲。然国不可一日无君，寡人蒙先王遗命，当承社稷。三日后行即位大典，还望诸卿尽心辅佐，共渡时艰。”
“臣等谨遵君命！”
众人再拜。礼成，太子梁在公孙清陪同下先行离开，留下众人在偏殿守灵。一出殿门，公孙清便低声道：“太子，哦不，君上。老臣观方才殿中，公子虔神色不宁，子车文与北宫硕私语频频，不可不防。”
太子梁微微点头：“寡人知晓。公孙卿，先王灵前，你派人暗中留意诸位公子大夫动静。若有异动，速来报我。”
“诺。”
三日后，即位大典在蓟城太庙举行。
晨光熹微，太子梁已沐浴斋戒，身着玄色冕服，上绣日月星辰，下绘山峦华虫，腰系大带，佩玉丁当。十二旒白玉珠串垂在额前，轻轻晃动，透过珠帘看世界，一切都蒙上了一层朦胧。
太庙巍峨，青铜鼎中香烟缭绕，历代燕侯牌位肃穆排列。自召公奭受封，燕国立国已四百余载，传二十余君。如今，他——公子梁，将成为燕国新君主。
赞礼官高唱仪程，钟磬齐鸣。太子梁缓步走上高台，每踏一级台阶，都觉肩上重量增加一分。当他最终站在高台之巅，转过身面对黑压压跪拜的群臣时，忽然一阵秋风刮过，冕旒激烈碰撞，发出清脆声响。
“跪——”
“兴——”
“再跪——”
仪式繁复而漫长，太子梁却心无旁骛，每一步都按礼制而行。直到象征权力的玉玺放入他手中时，那温润而沉重的触感，才让他真切地意识到：从此刻起，他是燕国的君主，是这千里疆土、百万子民的守护者。
“寡人年幼德薄，蒙先王遗命，承此社稷。”他的声音在宗庙中回荡，不高，却清晰传入每个人耳中，“惟愿上承天命，下安黎庶，外睦邻邦，内修德政。望诸卿同心，共扶社稷。”
“臣等谨遵君命，效忠燕国，万死不辞！”
台下群臣跪拜，山呼万岁。声浪如潮，在太庙中回响。但在整齐的朝贺声中，新即位的姬梁依然敏锐地捕捉到几缕异样的气息——公子虔跪拜时慢了半拍，子车文与身旁的东郭忌交换了一个眼神，北宫硕的嘴角微微下撇。
姬梁心中冷笑，面上却依然平静如水。他双手虚扶：“诸卿平身。今日大典之后，寡人当与诸卿共商国事。眼下最急者，乃先王丧仪。公孙清。”
“老臣在。”
“先王丧仪，由卿总领，按诸侯之礼，隆重而节俭，不可奢靡，亦不可简慢。”
“诺。”
“子车文。”
“臣在。”子车文出列。他年约五旬，面白微须，是子车氏家主，掌管国库财赋。
“国库调度，有劳大夫。丧仪所需，一应从公库支取，不得扰民。”
“臣遵旨。”
“北宫硕。”
“臣在。”北宫硕声如洪钟，他是北宫氏家主，执掌军事，身材魁梧，虽是文官打扮，却掩不住武将气质。
“国丧期间，边防守备不可松懈，尤其北境山戎，近年时有侵扰，需加意防范。”
“君上放心，臣已传令各边关，加强戒备。”
姬梁一一点名安排，既显示新君权威，又照顾各方势力平衡。待诸事安排妥当，日已近午。大典礼成，桓公在群臣簇拥下步出太庙，登上王辇，返回宫中。
车驾缓缓而行，沿途百姓跪拜道旁，高呼“君上万岁”。姬梁透过珠帘望去，见百姓中有老者垂泪，有妇孺好奇张望，有青壮神色肃穆。他知道，这些人将身家性命、衣食温饱都寄托在自己身上。一念及此，心中沉甸甸的。
回到宫中，姬梁并未休息，立即召公孙清入书房议事。
“公孙卿，今日大典，诸公子大夫表现，卿都看到了。”姬梁屏退左右，直入主题。
公孙清沉吟片刻：“公子虔似有不甘，但手中无兵无权，掀不起大浪。倒是子车、北宫两家，势力庞大，需谨慎应对。子车氏掌财，北宫氏掌兵，若两家联手，王室危矣。”
“寡人也是这般想。”姬梁走到窗边，望着宫苑中萧瑟秋景，“先王在时，以仁厚治国，对世族多有优容。四十年下来，他们已坐大。寡人新立，根基未稳，若急图削权，恐生变故。”
“君上明鉴。老臣以为，当徐徐图之。一则，君上可施恩于下，提拔寒门才俊，以为羽翼；二则，分化世族，使其不能同心；三则，借外患以整内政，若北境有战事，正是君上掌握兵权、树立威望之机。”
姬梁颔首：“与寡人不谋而合。只是这外患……”他顿了顿，“山戎近年确有侵扰，但规模不大，恐不足以成事。”
公孙清微笑：“君上勿忧。外患不在大小，在如何运用。老臣有一计……”
君臣密谈至黄昏，内侍掌灯时，公孙清方才告退。姬梁独坐案前，看着跳跃的烛火，陷入沉思。这燕国君主的位子，不好坐啊。东有强齐虎视，南有中山觊觎，北有戎狄侵扰，内有世族掣肘。他想起少时读史，齐桓公用管仲而成霸业，晋文公流亡十九年终登大位。自己能否像这些先贤一样，带领燕国走向强盛？
窗外，秋风更急，吹得窗纸哗哗作响。姬梁起身，推开窗户，任凭冷风灌入。夜色已浓，蓟城万家灯火，星星点点，在这深秋寒夜里，显得格外温暖，也格外脆弱。
燕公姬梁元年春，蓟城仍沉浸在国丧的肃穆中。按照礼制，新君守孝，辍乐减膳，不举庆典。但朝政不能停摆，姬梁每日依旧上朝理政，只是服饰从简，宫中不闻乐声。
三月，北境传来急报：山戎部族袭扰边城，掳走百姓三百余人，牲畜无数。
消息传来时，姬梁正在书房与几位大夫商议春耕之事。北宫硕之子北宫野——一位年轻将领，现任边关副将——浑身浴血，单膝跪在殿中，声音嘶哑：“君上，山戎三千骑突袭居庸塞，守军不备，被其攻破外城。百姓遭掳，牲畜被抢，末将率部追击，斩首百余，然敌骑迅捷，未能救回被掳子民。末将失职，请君上治罪！”
姬梁拍案而起，年轻的脸庞因愤怒而涨红：“岂有此理！国丧期间，戎狄竟敢如此猖狂，是欺我燕国无人吗！”
他虽年轻，但这一怒自有一股威严。殿中诸臣皆低头，不敢直视。
大夫子车文出列奏道：“君上息怒。山戎骁勇善战，来去如风，居庸塞守军不足，被其得手，非战之罪。依臣之见，不如遣使安抚，赠以财帛，使其退去即可。如今国丧未毕，不宜大动干戈。”
“子车大夫此言差矣！”北宫野猛地抬头，眼中喷火，“戎狄贪婪，若示之以弱，必得寸进尺！今日掠我三百民，明日就敢掠三千！边关将士浴血奋战，为的是保境安民，不是用财帛换一时安宁！臣愿领兵三千，驱逐戎寇，夺回被掳子民！”
朝堂上顿时分为两派。以子车文为首的大夫主张安抚，认为国丧期间不宜动兵，且山戎势大，硬拼恐损失更重；以北宫野为首的将领则力主出战，认为戎狄畏威而不怀德，唯有痛击方能保边境长治久安。
两派争执不下，声音渐高。姬梁冷眼旁观，心中已有计较。待争论稍歇，他缓缓开口，声音不高，却让所有人都安静下来。
“北宫将军。”
“末将在！”
“寡人予你精兵五千，三日内出发，务必击退戎寇，扬我国威。但切记，不可深入追击，保全将士为上。被掳子民，能救则救，若事不可为，以将士性命为重。”
北宫野大喜：“末将领命！必不负君上所托！”
子车文欲再谏，姬梁抬手制止：“子车大夫所言亦有理。兵者凶器，不得已而用之。然今日戎狄犯边，若一味怀柔，恐失国威，寒将士之心。战是要战的，但战之后，当有安抚。传寡人旨意，备牛羊百头，绸缎五十匹，待北宫将军得胜归来，便遣使与山戎修好。战以示威，和以安边，刚柔并济，方为长久之计。”
这一番话，既维护了国威，又考虑了实际；既给了北宫氏立功机会，又未完全否定子车氏的主张。朝堂诸臣暗自点头，这年轻君主，处事老练，不似初登大位者。
子车文躬身：“君上圣明，老臣叹服。”
北宫野更是激动：“君上如此信任，末将必以死相报！”
“将军不必言死。”姬梁走下台阶，亲手扶起北宫野，“将军与将士们，都是燕国栋梁，寡人要你们活着回来，继续为燕国守边。此去，切记‘慎重’二字。”
“末将谨记！”
三日后，北宫野率五千精兵出征。姬梁亲至北门相送，赐酒壮行。将士们见君主亲临，士气大振，高呼“燕国万胜”，声震云霄。
大军开拔，尘土飞扬。姬梁站在城楼上，目送军队消失在远方地平线，良久不语。
公孙清在一旁低声道：“君上此举，甚妙。一来可立威于外，二来可收北宫氏之心，三来可探边军虚实。”
姬梁苦笑：“寡人何尝不是在行险棋。五千兵马，若胜，自然皆大欢喜；若败，寡人这君位，怕就坐不稳了。”
“北宫野虽年轻，然深谙兵法，其父北宫硕更是沙场老将，暗中必有安排。此战，当有七成胜算。”
“但愿如此。”
等待的日子格外漫长。姬梁每日照常理政，但心思总是不由自主飘向北方。第十日，终于有快马来报：北宫野率军于黑风口设伏，大破山戎，斩首八百，夺回被掳百姓二百余人，牲畜大半。
捷报传来，朝野振奋。姬梁长舒一口气，立即下令犒赏三军，并遣使携带厚礼前往山戎部落。
使臣是大夫东郭忌，能言善辩，熟谙戎狄风俗。他深入草原，面见山戎首领，陈说利害：“燕国新君即位，仁德布于内，武威扬于外。今日小惩，非欲与贵部为敌，实为边境安宁。若贵部愿与燕国修好，互通有无，燕国愿开边市，以丝绸、粮食换贵部牛马皮毛。若不然，”东郭忌语气转冷，“我燕国带甲十万，今日可派五千，明日便可派五万。何去何从，请首领三思。”
山戎首领本欲报复，但见燕军强悍，又闻可开边市，有利可图，遂顺阶而下，与燕国盟誓，约定互不侵犯。
此事过后，姬梁威望大增。朝中诸臣见新君处事有方，刚柔并济，那些原本观望者，也渐渐归心。北宫氏因北宫野之功，更受重用；子车氏见姬梁并非一味尚武，也放下心来。朝堂之上，暂时形成微妙平衡。
但姬梁清楚，这不过是漫长征途的第一步。世族势力依然庞大，朝中暗流从未停歇。他需要时间，需要培植自己的势力，需要一步步收回那些散落在世家大族手中的权柄。
燕公姬梁十六年，又是一个秋天。
蓟城宫苑中的梧桐开始落叶，金黄的叶片铺满了青石小径。十六年光阴，将当年那个年轻君主磨炼得更加沉稳，眼角已现细纹，鬓间偶见白发。这些年来，他推行新政，轻徭薄赋，鼓励农桑，燕国国力渐强，国库充盈，百姓安居。北方边境因与山戎通商，少有战事；东与齐国交好，南与中山互市，燕国处在一个难得的太平时期。
然而，平静水面之下，暗流汹涌。大夫世族的势力在悄然扩张，朝堂上的平衡越来越难以维持。子车氏掌控财政数十年，门生故吏遍布朝野；北宫氏因军功受赏，子弟多在军中任职；东郭、南门、西门等家族也各有势力范围。王室虽为共主，实权却被一点点侵蚀。
这日午后，姬梁坐在书斋内，手中握着一卷竹简，是各地报上的秋收账目。他目光落在简上，心思却飘向别处。昨日朝会，子车文提出增设“市税”，以充实国库，表面冠冕堂皇，实则一旦施行，子车氏又可从中渔利。北宫硕则借整顿边军之名，要求增拨军费，其子北宫野在军中威望日隆，已隐隐有超过其父之势。
这两家，一文一武，若联手，王室危矣。若不相合，又相互制衡，反倒给王室喘息之机。这平衡之术，姬梁操弄了十六年，如今却越来越感到力不从心。
“君上，”内侍轻声禀报，“公孙清求见。”
“宣。”
老臣公孙清须发皆白，步履却依然稳健。他是襄公旧臣，对燕国忠心耿耿，也是姬梁少数可以完全信赖的人之一。这些年，公孙清明面上已不过问朝政，实则仍是姬梁最重要的谋士，许多暗中布置，皆出其手。
“老臣参见君上。”
“公孙卿请起。看座。”姬梁放下竹简，示意内侍上茶，“深夜前来，必有要事。”
公孙清不坐，从袖中取出一卷帛书，双手奉上：“此乃臣近日查获的密信。子车、北宫两家似有联姻之意，子车文欲将孙女许配给北宫野之子。若成，则朝中将出现一家独大之势。”
姬梁展开帛书，越看眉头越紧。帛书是子车文写给北宫硕的私信，言辞委婉，但联姻之意明确。信中更提到“两家同心，可保子孙富贵”，其心可诛。
“消息可确？”姬梁沉声问。
“千真万确。送信之人已被老臣控制，其人乃子车文心腹，受命往北宫府送信，被老臣安插的耳目截获。”
姬梁沉默良久，方道：“依卿之见，当如何应对？”
“分化之，制衡之。”公孙清压低声音，“北宫野将军虽为北宫氏子弟，但对君上忠心耿耿。当年北境之战，君上对其信任有加，他铭记于心。这些年在军中，也多有建功。可借其制衡子车氏。此外，君上可提拔寒门士子，以为羽翼。老臣近日考察，发现有几位才俊，出身虽低，然才干出众，可堪大用。”
姬梁颔首：“善。名单给寡人，寡人自会安排。至于子车、北宫联姻之事……”他顿了顿，“不能让他们成。”
“君上英明。老臣已有一计……”
君臣密议至深夜。公孙清告退后，姬梁独坐案前，烛火跳动，在他脸上投下明明灭灭的影子。十六年了，他与这些世族周旋了十六年，用尽了平衡、制衡、拉拢、打压的手段，然而树大根深，难以撼动。先君留下的这个局面，真是一盘难解的棋。
他想起自己年少时，襄公常教导：“为君者，当知进退，明得失。世族如林，可倚不可全倚，可伐不可尽伐。昔周天子分封诸侯，是为屏藩；今诸侯国内又有世族，是为枝干。去其枝干，树将不存；任其疯长，亦将为患。其中分寸，需细细拿捏。”
当时不懂，如今方知字字珠玑。只是这分寸，何其难拿。
数日后，朝会上，姬梁突然提出要巡视北境，检阅边军。此言一出，众臣皆惊。
子车文出列劝谏：“君上，秋收在即，国库调度繁忙，此时离京，恐误农时。且北境苦寒，君上万金之躯，不宜轻涉险地。”
姬梁微笑：“正是秋收时节，寡人更应体察民情。北境将士为国守边，寡人亲往犒劳，也是应当。至于农时，有子车大夫在朝主持，寡人放心。”
子车文还要再劝，姬梁已转向北宫硕：“北宫将军，边军整顿如何？寡人此去，正好检阅。”
北宫硕躬身：“边军将士闻君上亲临，必士气大振。只是北境简陋，恐怠慢君上。”
“无妨。将士们住得，寡人便住得。”
此事就此定下。十日后，姬梁起驾北巡，公孙清、北宫硕等重臣随行，子车文留守蓟城处理朝政。临行前夜，姬梁密召北宫野入宫。
“北宫将军，寡人此次北巡，意在检阅边军，鼓舞士气。将军镇守北境多年，劳苦功高。”
北宫野单膝跪地：“末将分内之事，不敢言功。”
“将军请起。”姬梁亲手扶起，“寡人有一事，欲托付将军。”
“君上请讲，末将万死不辞。”
姬梁凝视北宫野，缓缓道：“将军忠勇，寡人深知。然朝中有人，对将军掌兵，颇有微词。此次寡人北巡，一是为犒军，二也是为将军正名。只是……”他话锋一转，“将军与子车氏联姻之事，在朝中已传得沸沸扬扬。寡人恐有人借此生事，说将军与子车氏勾结，图谋不轨。”
北宫野脸色一变：“君上明鉴！末将从未有非分之想！子车大夫确曾提及联姻，然末将以‘边关未宁，何以家为’推脱，并未应允！”
“寡人自然信将军。”姬梁拍拍他肩膀，“只是人言可畏。将军若真想避嫌，不若早日成家。寡人闻南门氏有女，贤良淑德，与将军年貌相当。若将军有意，寡人愿为媒。”
北宫野愣住，随即明白君主深意。子车、北宫联姻，王室忌惮；若与南门氏结亲，则三家制衡，王室安心。他当即跪倒：“末将全凭君上做主！”
姬梁微笑扶起：“如此甚好。待寡人北巡归来，便为将军操办婚事。”
北宫野感恩戴德而去。姬梁望着他背影，轻轻叹了口气。帝王心术，制衡之道，说起来简单，做起来却要耗尽心力。这燕国的江山，真是一步都不能行差踏错。
北巡途中，姬梁亲眼见到边关将士艰苦，与士兵同饮同食，赏赐丰厚，军心大振。又接见山戎首领，重申盟约，赐以厚礼，边境暂安。
然而，或许是途中劳顿，或许是多年操劳，北巡归来后，姬梁病倒了。起初只是风寒咳嗽，太医开了几副药，却不见好转，反而日渐沉重。到了深冬，竟至卧床不起。
“君父！”太子丁跪在榻前，眼中含泪。他年方十九，相貌酷似其父，只是眉宇间少了几分锐气，多了几分温厚。
姬梁艰难抬手，抚摸儿子脸颊，声音微弱：“丁儿……燕国……就交给你了……记住……平衡……制衡……不可使一家独大……也不可……操之过急……”
“儿臣记住了。”
“还有……善待老臣……公孙清一家……忠心可鉴……可托付……北宫野……可用……但不可……全信……子车文……有才……但私心重……要……小心……”
“儿臣谨记。”
姬梁喘息片刻，继续嘱咐：“外……与齐国交好……不可……开衅……中山……小国……但不可……轻忽……山戎……畏威而不怀德……要……刚柔并济……”
“君父，您歇歇，别说了。”太子丁泪如雨下。
姬梁摇头，用力抓住儿子的手：“寡人……时间不多了……你……性子温和……这是好处……也是……短处……为君者……当断则断……但……也不可……过于……刚强……”
话音未落，手已垂下。
“君父——”
燕公姬梁在位十六年，谥曰“桓”，辟土服远曰桓，克敌服远曰桓。他一生践行“刚柔并济”之道，在强国世族间维持平衡，使燕国在他治下保持稳定发展。然而，他终究未能从根本上解决世族专权的问题，这个沉重的担子，落在了他的儿子——太子丁肩上。
燕宣公姬丁即位时年十九，守孝三月后，正式登基。大典之上，他身着冕服，神情肃穆，举止合仪，但细看之下，手指微微颤抖，泄露了内心的紧张。
“寡人年幼，蒙先王遗命，承此社稷。惟愿上承天命，下安黎庶，外睦邻邦，内修德政。望诸卿尽心辅佐，共扶社稷。”
声音清朗，但缺乏其父当年的底气。台下群臣跪拜，山呼万岁，然而许多人心中都在掂量：这位新君，能否驾驭得了这复杂的朝局？
宣公牢记父亲遗言，小心翼翼地维持着朝中各派势力的平衡。他重用公孙清之孙公孙丑，咨询国事；对北宫野礼遇有加，但将其调离边关，任为蓟城卫尉，名为升迁，实为削其兵权；对子车文，表面上尊重，但将部分财权分给其他大夫，不使其一家独大。
这样的平衡如同在刀尖上行走，稍有不慎便会满盘皆输。宣公如履薄冰，每日上朝，听各方争论，然后折中处理，力求不偏不倚。下朝后，常独坐书房至深夜，反复思量每一项决策的得失。
公孙清看在眼里，心中叹息。宣公仁厚有余，果决不足，在这乱世之中，守成或可，开拓则难。但这话他不能明说，只能尽力辅佐，希望新君能在历练中成长。
宣公三年，老臣公孙清病逝。临终前，宣公亲往探视。卧榻之上，公孙清已气若游丝，仍强撑着嘱咐：“老臣……不能再辅佐君上了……朝中诸臣……子车文精明……但私心重……北宫野忠勇……但性直易折……东郭忌圆滑……南门相谨慎……西门烈耿直……君上要……善用其长……避其短……平衡……制衡……先王遗训……不可忘……”
“寡人记住了，公孙卿放心。”宣公含泪道。
“还有……北境山戎……近年虽安……然狼子野心……不可不防……要……加固边关……训练新军……不可……全仗北宫氏……”
“寡人记下了。”
公孙清艰难点头，气息渐弱：“老臣……去了……君上……保重……”言罢，瞑目而逝。
宣公痛哭，以师礼葬之。公孙清之死，让宣公失去了一位最重要的谋士，也让他更加孤立。朝中诸臣，各有算盘，他能完全信任的，已无几人。
宣公六年，子车文以年老为由，请求致仕。宣公再三挽留，子车文坚辞。最终，宣公准其所请，厚赐金帛，以其子子车明接任大夫之位。
子车明时年三十有五，精明干练犹胜其父，且更加圆滑。上任不久，便主动提出多项改革，整顿赋税，清查田亩，表面为国，实则借此打击其他世族，扩张自家势力。宣公明知其心，却苦无证据，只能准其所奏。
北宫野对此大为不满，多次在朝堂上直言子车明“假公济私，排除异己”。子车明则反唇相讥，说北宫野“一介武夫，不懂政务”。两派矛盾日益公开，朝堂之上，常闻争吵。
宣公不得不在其间左右调和，身心俱疲。他常想，若君父在世，会如何应对？定是刚柔并济，既不让任何一方坐大，也不让矛盾激化。可这分寸，他总拿捏不好，不是偏了，就是过了。
宣公十年，北宫野上书，请求重返边关。他在蓟城闲居数年，眼见子车明势力日涨，心中愤懑，欲借边功重振家声。宣公准奏，任命其为北境都督，镇守居庸塞。
子车明闻讯，立即进言：“君上，北宫将军勇武，镇守边关，自是合适。然其子北宫烈，年轻气盛，现掌蓟城卫戍，若父子同掌兵权，恐非国家之福。”
宣公沉吟。子车明所言不无道理，但若因此削北宫烈之权，又恐北宫氏离心。权衡再三，他将北宫烈调任为副将，随父同镇北境。表面上是父子同守，光耀门楣，实则是将北宫氏势力完全置于边关，远离中枢。
北宫野何等聪明，岂不知君王用意？但他别无选择，只能谢恩赴任。离京前夜，他独坐院中，对月饮酒，长叹：“飞鸟尽，良弓藏。狡兔死，走狗烹。敌国灭，谋臣亡。我北宫氏为燕国征战数代，今日却遭如此猜忌，可叹，可悲！”
其子北宫烈年轻气盛，愤然道：“父亲，君王既不相信，我们何必为他卖命？不如……”
“住口！”北宫野厉声打断，“此等大逆不道之言，休要再说！我北宫氏世代忠良，岂可因一时委屈而负国家？君王有君王的难处，我们做臣子的，但求问心无愧。”
北宫烈低头不语，眼中却有不甘。
宣公十五年，北境戎狄再度蠢蠢欲动。这一次，不再是零散的袭扰，而是数支部落联合，在一位名叫猃狁的首领下聚集，号称控弦之士三万，意图南下。
消息传来，朝野震动。
“众卿有何良策？”宣公端坐朝堂，声音平稳，但紧握玉圭的手指微微发白。
子车明出列道：“君上，戎狄势大，不宜硬抗。不若迁都以避其锋。昔年周室东迁，得保宗庙；今日燕国若迁都至南境武阳，凭山河之险，可保社稷无虞。”
“迁都？”北宫烈刚从边关赶回，闻言愤然，“子车大夫此言，是要弃祖宗基业于不顾吗？蓟城乃燕国数百年国都，宗庙社稷所在，岂可轻弃！”
“北宫将军勇武，然可知‘兵者凶器，圣人不得已而用之’？”子车明不慌不忙，“蓟城地处北疆，无险可守。戎狄骑兵来去如风，若围城，不出三月，城中粮尽，何以坚守？为今之计，当存人失地，人地皆存。迁都南境，徐图恢复，方为上策。”
“荒谬！”北宫烈怒道，“大敌当前，不思退敌，先思逃窜，岂不令天下耻笑！末将愿领兵出征，必破戎狄，保境安民！”
朝堂上争论不休。主迁都者以子车明为首，多是文臣及南方有产业的大夫；主战者以北宫烈为首，多是武将及北方世族。两派各执一词，互不相让。
宣公心中清楚，子车明主张迁都，固然有避敌之意，却也包藏私心——子车氏在南境有大量封地田产，若迁都至武阳，其势力将更加膨胀。而北宫氏根基在北，自然不愿南迁。
“迁都之事，关乎国本，不可轻议。”宣公最终裁定，“北宫将军，寡人命你领兵两万，北上御敌。子车大夫，全力筹措粮草，不得有误。其余诸卿，各司其职，共度时艰。”
“臣遵旨！”北宫烈大声应道。
子车明躬身：“臣，遵旨。”声音平淡，听不出喜怒。
散朝后，宣公独坐书房，心中沉重。他知道，这一战无论胜负，燕国都将元气大伤。胜，则北宫氏功高震主；败，则国势危殆。而子车明在后方筹措粮草，必会借此扩张势力。无论哪种结果，朝中平衡都将被打破。