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鬼牙庭城，国师府。
达勒然走在前面，脚步重而快，铁靴底踩在青石板上，声响连成一片。
羯柔岚跟在他右后方半步，步子轻，节奏却和他一样。
两人从赤勒骑的草场一路快马赶回城中，马没歇，人没停，径直奔国师府而来。
府门前站着两名亲卫。
见二人到来，亲卫侧身让路，右拳击胸行礼，不通报，不拦阻，只伸手朝内院方向指了指。
达勒然大步跨过门槛。
他穿过前院的时候扫了一眼，院子里那几株从南朝移植来的梅树比上回见时枯了两根枝丫，地面扫过了，但石阶缝里还残着几片干叶子。下人不多，一个端水的都没瞧见。
有些冷清。
达勒然的脚步慢了一拍，羯柔岚也注意到了，她的目光从廊柱上收回来，落在达勒然的后背上，没有开口。
引路的亲卫将二人带到了内院尽头一处偏僻的小暖房前。
暖房不大，三面墙都开了窗，窗扇半敞，透进来的日光将室内照得亮堂堂的，屋内陈设简单，一张矮榻，两把竹椅，一方茶案，案上摆着一只红泥小炉和几只青瓷茶盏。
靠近南窗的位置，搁着一只粗陶花盆。
百里元治就蹲在那只花盆前面。
他今日穿的是一件灰白色的布袍，袖口卷到了小臂中段，露出干瘦的手腕，头发用一根木簪随意挽着，有几缕散落在耳后，在日光下白得刺眼。
他手里捏着一把小铜剪，正低着头，一点一点地修剪着花盆里那株半死不活的兰草。
兰草的叶片大半已经发黄，根部的土壤干裂了好几道缝，只有靠近中心的两三片新叶还勉强撑着一点绿意。
百里元治的剪刀极慢，每一刀下去之前，他都要端详片刻，歪着头看看这片叶子该不该留。
达勒然站在门口，没有进去，他的视线从百里元治身上移到那盆兰草上，又从兰草上移回来。
羯柔岚已经先他一步跨过了门槛，她的靴底落在暖房的木地板上，发出极轻的一声响。
百里元治没有回头，剪刀咔嚓一声，落下一片枯黄的叶尖，碎叶飘进了花盆底下的接水盘里。
“来了。”
百里元治的声音从蹲着的背影后头飘出来。
他抬起空着的那只手，朝身后摆了摆，手指虚指茶案的方向。
“坐。”
达勒然这才迈步进了暖房，他没有立刻坐下，而是站在茶案旁边，目光落在百里元治弯曲的脊背上。
羯柔岚已经在竹椅上坐了下来，坐姿端正，双手搁在膝上。
百里元治继续修剪他的兰草，剪了第三片枯叶之后，他从旁边的粗陶壶里倒出小半杯水，沿着花盆边缘慢慢浇了下去。
“这东西难养。”
百里元治盯着那盆兰草，语气里带着一丝遗憾。
“从南边弄过来的时候还有四五根新芽，到了咱们这地方，水土不服，死了大半。”
他放下铜剪，在袍子上擦了擦手。
“换了三回土，挪了两次位置，又从那些南朝奴仆手里讨了养花的法子。”
他站起身来，膝盖嘎吱响了一声，他用手撑了一下腿，慢悠悠地直起腰。
“折腾了大半年，就活下来这么一小撮。”
百里元治转过身，目光从达勒然脸上扫过，又落在羯柔岚身上，他笑了一下，那笑容很淡，却像个慈祥老人。
“不过活下来的这几片，根扎得倒也扎实。”
达勒然站在那里，没有接话。
百里元治走到茶案前，在另一把竹椅上坐了下来，伸手拨了拨红泥小炉里的炭火，铜壶里的水还没烧开，发出细微的咕嘟声。
他从茶罐里捏了一撮茶叶，抖进紫砂壶中，动作不紧不慢，指尖上沾了几片细碎的茶末，他凑到跟前看了看，又抖掉了一小半。
达勒然终于坐了下来。竹椅在他的体重下嘎吱响了两声，他的膝盖宽过了椅子扶手的间距，坐得并不舒坦，但他没有调整，只是将双手按在膝盖上，目视前方。
铜壶里细密的气泡在壶底翻滚，发出越来越响的声音，百里元治提起铜壶，热水注入紫砂壶，壶口冒出一缕白气，茶叶在壶中翻了个身，香味慢慢散了出来。
“赤勒骑的新卒，练了多久了？”
百里元治的声音随着倒茶水的动作响起来。
达勒然的嘴唇动了一下。
“四个月。”
百里元治将茶盏推到他面前一只，又推了一只到羯柔岚面前。
“四个月。”
他重复了一遍，点了点头。
“成效如何？”
达勒然看了一眼面前的茶盏，没有端起来。
“能骑马，能拉弓，能听令冲锋。”
百里元治端起自己那只茶盏，凑到鼻子前面闻了闻，眉头舒展了一些。
“草场的草料够不够？再养四个月的马，能撑到入冬吗？”
达勒然的眉头挑了一下。
“够，今年夏草长得旺，几个附庸部族又送了一批干草来，入冬之前不会断。”
百里元治嗯了一声，抿了口茶，然后他转头看向羯柔岚。
“小阿岚，你那边呢？”
羯柔岚的手指在膝头轻轻敲了一下。
“弓箭储备充足，入冬前可另存二十万支以上。”
百里元治又嗯了一声，目光回到茶盏上。
“伤马呢？上次从城外军营调走的那批瘸腿马，养回来了几匹？”
羯柔岚的嘴角抿了抿。
“十七匹能重新上阵，剩下的只能当驮马用。”
百里元治点了点头，放下茶盏。
他伸手整理了一下袖口，将方才卷起来的袖子重新放了下来，布料覆住了那截干瘦的手腕，然后他又提起了那盆兰草的事。
“你们说这东西，是不是我浇水浇多了？前几日连着浇了三天，叶尖又开始发黄了。”
达勒然没说话，手指在膝盖上收紧了一分。
百里元治看着他那双手，笑了笑，又自顾自地说了下去。
“南边的花匠跟我说，兰草忌涝，宁干勿湿，可这草原上的空气干得能裂石头，不浇又怕旱死。”
他叹了口气。
“难伺候。”
达勒然的椅子发出一声短促的摩擦声。
他的上半身前倾了两寸，双手撑在膝盖上，目光正对着百里元治。
“国师。”
达勒然的嗓音在暖房里震了一下，茶案上的茶盏跟着晃了晃，水面泛起一圈细纹。
“您召我二人来，到底有何军令？”
暖房里安静了一瞬。
日光从窗外照进来，照在百里元治半边脸上，将他脸上那些沟壑深深浅浅地勾勒出来。
羯柔岚没有开口，但她的身体微微前倾了一分。
百里元治看着达勒然，歉意一笑。
“没有军令。”
达勒然的眉头拧了起来。
“没有军令？”
百里元治摇了摇头，伸手又给自己添了一杯茶。
“老夫在这府里待得久了，成日对着几个连话都不敢多说的下人，实在闷得慌。”
他抬起头，目光在达勒然和羯柔岚脸上来回扫了一圈。
“就是想找两个人，说说话。”
达勒然愣了，那张粗犷的面孔上，满是“你认真的？”的表情
羯柔岚也偏过了头，她的右眉微微挑起，目光落在百里元治那张写满真诚的老脸上。
两人对视了一眼，眼中充满着不解和无奈。
暖房里又安静了下来。
铜壶里剩余的水在炉火上发出轻微的嗡鸣声，茶案上三只茶盏，只有百里元治面前那只少了大半。
羯柔岚率先开口了。
她没有纠缠在“说说话”这个由头上，百里元治想聊兰草也好，想聊天气也罢，能让他们二人同时赶到国师府的事情不会小。
既然老人不想先说正事，她便先把自己心里那根刺拔出来。
“国师。”
羯柔岚的声音不高，但在安静的暖房里字字分明。
“有一件事，我想确认。”