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李知妤低头看着掌心的银子。
在江州城，问个路给一两银子，寻常百姓恨不得跪下来磕三个头。
这北州的妇人，连看都懒得多看一眼？
她收起银子，按照妇人所指的方向继续往前走。
走了约莫一盏茶的工夫，路过一栋六层砖楼。楼门口挂着一块木匾“北州人力资源司”。
门前的告示栏旁，围着七八个百姓，正仰头看告示牌。
李知妤放慢脚步，扫过告示牌上的大字：
“北州钢铁厂急需各类工匠，会一点手艺之人均可报名，月俸二十两起步。”
月俸二十两？
李知妤脚步一顿。
告示栏前，一个穿着灰色羽绒服的汉子拍了拍身边同伴的肩膀，喊道：“老刘，你不是打过铁吗？赶紧去报名！月俸二十两，比我在工程队修路赚得多。”
被叫老刘的汉子搓了搓手，咧嘴笑道：“我倒是想去，可我那手艺半吊子，不知道林文使收不收？”
旁边一个裹着头巾的中年妇人插嘴：“收！肯定收！我当家的在工程队干了八个月，攒下一百两银子。上个月跟我商量，开春后把村里的老房子拆掉，翻新成砖房。”
她说完，伸手往告示栏上一指：“谁会点手艺的赶紧去找林文使报名，别磨蹭。”
人群里另一个年轻后生接过话：“嫂子说得对。我家娃今年在北州书院读书，选机械科，明年实习完就去钢铁厂。到时候一个月挣的，肯定比我多。”
中年妇人笑骂：“你家小子才十四，出息！比你爹强。”
众人哄笑起来。
李知妤站在人群外侧，脚步再也挪不动。
修路八个月，攒下一百两银子。
在江州，一个佃农一年到头累死累活，交完租子、赋税，能剩三十两已是老天开眼。
百姓的孩子能上书院？还能选科目？
这北州，确实不一样。
李知妤加快脚步，往商业区走去。
……
北州酒店大厅。
李知妤步入大厅时，前台的伙计，抬头瞧见来人，麻利地起身招呼。
“姑娘，住店还是用膳？”
“住店。两间天字号房。”
伙计翻开账簿，提笔登记。李知妤付了银子，接过两把铜钥匙。
她沿着楼梯上了五楼，推开天字号房的木门。
桌椅被褥干净整洁。
李知妤关上房门，走到桌前坐下。
她从随身的包袱里取出笔墨信笺，铺开，提笔蘸墨。
笔尖落纸，字迹工整，将今日在王府中所见所闻，一字不漏地写下。夏侯琙将建国称帝，北夏未来将一门七帝。
墨迹未干，她放下笔，重新铺开一张信纸。
李知妤斟酌了许久，才落笔。
“六叔亲启：侄女今日入北州，所见所闻，与江州判若两世。北州百姓修路八月可攒百两，幼童入书院选科习学，街巷百姓衣食丰足，不似寻常边州。”
“诸皇子建国称帝，皆出自北州王之手。”
“北州王才是执棋之人，诸皇子皆为棋子。”
“若家族押注，不应只押二皇子一人。”
她搁下笔，将两封信分别折好，用蜡封口。
房门敲了两下，两名侍女推门而入。
李知妤将两封信分别递出去，认真道：“这封送往江州本家，这封送往夏都六叔手中。快马加鞭，不得延误。”