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明面上是贺岁议事，暗地里全是派系攀谈、利益周旋——谁和谁在廊柱后多站了片刻，谁又和谁碰杯时压低了声音，都是今晚这场宴会上比菜单更重要的内容。
曹昆此番进京是来会晤内阁总长金铨的——南北军务如何统筹，直隶布防如何调整，皖系在国会里又安插了多少人手，这些都需要当面谈。
陈墨作为他麾下风头最劲的青年将官，全程陪同在侧。明面上是曹昆的随行将领，实际上他此行有自己打算：摸清北洋中枢的权力格局，顺便看看有没有值得结交或利用的人物。
此时的陈墨早已不是半年前那个刚上任的补充旅长。明面上他依旧挂着直隶陆军混成旅旅长的职衔。暗地里，靠着镜中世界的军备、足额军饷和严苛练兵，他的实有兵力已悄悄扩充至两个整编旅，近一万两千精锐。
这些兵藏在永平府到临榆一线的丘陵与海岸之间，番号分散驻扎，对外只称是边防补充营和地方保安团，军需物资全由他自筹，不在北洋陆军的正式请饷名册上。
除了陈墨的兵马，顾玄武在文县，也拉起了一个超过团的人马。
换句话说，除了陈墨自己，没有人知道他手里到底有多少枪。
宴会厅里，灯火辉煌。
陈墨一身笔挺的北洋军官礼服，身姿挺拔如松。他本就面容俊朗，周身兼具军人的凛冽气场，又因熟知古今时局，带着几分文人式的儒雅与从容。在一众粗鄙军阀将领与油腻京官之中，格外引人注目。
几个结伴而来的官家小姐频频侧目，窃窃私语地打听那位站在曹大帅身后的年轻军官是谁。
宴席过半，曹昆与金铨进了小客厅密谈，陈墨便端着一杯香槟独自踱到宴会厅侧翼的露台旁，隐在厚重的丝绒窗帘一侧，安静地观察着厅中的人群。他目光扫过正在金铨身旁低声耳语的白雄起。
此时的白雄起还只是陆军部次长，四十出头，面容清隽，在金铨面前毕恭毕敬，背却始终微微弓着。
白雄起身侧不远处，雕花餐桌旁独自坐着一个少女。她不过十四岁模样，一身藕荷色洋装，梳着精致的发髻，眉眼纤细，肌肤莹白，生得极美，尚未完全长开却已能看出日后会是何等风华。
少女安静地用着点心，偶尔抬头看看厅中那些推杯换盏的大人们，目光里有好奇，也有一丝与年纪不符的冷静。她就是白雄起的妹妹，白秀珠。
白家兄妹父亲早逝，白雄起对这个妹妹极为疼爱，今日带她前来，也是想让她见见世面。
白雄起正忙着与金铨的幕僚攀谈，无暇顾及妹妹这边。他今晚的目标很明确——金铨的幕僚长掌握着内阁议事日程的安排权，能争取到这个人的支持，比结交三五个没有实权的参议都管用。
所以，白雄起背对着妹妹，全神贯注地与幕僚长交换着关于皖系在江苏布防的最新情报，完全没有注意到两个油头粉面的年轻人正端着酒杯朝白秀珠的方向走去。
那两个纨绔皆是京中官员子弟，父辈在交通部挂个闲职，手里没有半分实权，架子倒是不小。仗着家世在宴会上厮混已久，见白秀珠孤身一人，又生得美貌，便嬉皮笑脸地凑了上去。
“这位妹妹是哪家的千金？一个人坐在这里多无趣。”
“来来来，陪哥哥喝一杯，我们带你认识认识京中的朋友们。”
白秀珠自幼娇纵，哪里看得上这般浮浪子弟。她放下银叉，冷冷扫了两人一眼：“请你们走开，我不认识你们。”
两个纨绔非但不退，反倒仗着厅中人多，料定一个小姑娘不敢闹出大动静，愈发得寸进尺。其中一个伸手就去拉白秀珠的手腕，嘴里还不干不净地说着轻佻话。
这一幕，恰好被站在露台边的陈墨尽收眼底。他本就留意到了角落里那个容貌出众的少女，此刻见她被人纠缠，立刻不动声色地放下酒杯，迈步走了过去。
陈墨快速穿过人群，往白秀珠身前一站，宽肩将她与那两个纨绔隔开，周身属于军人杀伐决断的凛冽威压瞬间迸发，眼神冷冽的扫向那两个纨绔子弟：“光天化日，对一位小姐动手动脚，成何体统？你们的父亲不管你们，总有人替他们管。”
他的声音不高，却带着不容置疑的威严。明明未动拳脚，却让两个纨绔心头猛地一慌。
他们看着眼前这位身穿北洋将官礼服、肩章上两颗金星在灯光下熠熠生辉的年轻军官，硬是把到嘴边的狠话咽了回去。
陈墨那张英俊的脸上没有半分怒气，只有一种淡然却锋利的压迫感。两个纨绔子弟脸色一阵青一阵白，最终敢怒不敢言，连句狠话都没敢撂下，悻悻地缩着脖子溜走了。