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赵寒轻笑一声，袖口随风微扬：“它若敢来，倒省得我去找了。”
黑熊讪讪闭嘴，爪子悄悄抠进泥土里，再不敢劝。
赵寒忽又问：“对了，你族裔栖息之地，可还有线索？”
黑熊摇摇头，脖颈上的绒毛蔫蔫垂着：“我虽是二阶魔兽，却打小孤身游荡，从未见过同族，更不知它们藏在哪儿。不过……”它抬爪指向西南方，“我的巢穴还在，您若不嫌弃，我可带您去看看。”
“走。”赵寒言简意赅。
……
黑熊纵身疾驰，跃断崖、踏溪涧、穿雾瘴，最终在一堵劈开天地的黑岩前刹住脚步。
那岩石如刀劈斧削，直插云霄，半面山壁全被它占去，苍劲凛然。
“公子，这就是我的地盘。”黑熊昂首，语气里带着点不易察觉的倔强。
“魔兽不都爱扎在深谷老林里么？”赵寒略显诧异。
黑熊苦笑：“您也瞧见了——我们是魔兽，可也是最底层的魔兽。二阶？在林子里连块安稳卧榻都护不住。”
赵寒默然片刻，轻轻点头。
黑熊接着道：“血脉太稀，力气太薄，生下来的小崽子十不存三。族类又散得厉害，各自为营，百年难遇一次聚群。人少，不是不愿生，是生不起。”
它顿了顿，胸膛微挺：“可我们这族，瘦归瘦，骨头硬得很——我是二流货色，上面还有四阶、五阶的猛主，再往上……七阶妖兽才是真正的王脉！那是跺跺脚，整片南蛮都要颤三颤的存在！”
说到这儿，它眼里泛起一层水光，是敬畏，也是向往。
赵寒摆摆手：“这些，暂且搁下。”
黑熊立刻收神，站得笔直：“公子，您说！”
赵寒目光灼灼：“南蛮林中，何处最能淬炼实力？”
黑熊仰头思索，声音渐沉：“北面有座火焰山——岩浆翻涌，热浪吞天，是火兽的祖庭。”
它喉头一滚，仿佛又看见那日景象：“岩湖深处，蛰伏着熔岩巨蜥、赤焰夔牛……皮如玄铁，爪似重锤，随便一头，都比我强出数倍。我曾远远瞥见一只焚天犼，通体赤红，奔行时拖着火尾，所过之处草木尽燃，我连它影子都不敢多看一眼。”
赵寒呼吸一滞，眸子骤然发亮：“火焰山？山中凶物，会拦我们的路？”
黑熊摇头，眉头拧成疙瘩：“险是险到了极处，可机缘也烈得惊人——那些火兽的魔核，吸一口，就能让经脉发烫、气血奔涌！短则三日，长则半月，修为就能破阶而上。”
它顿了顿，爪子无意识刨着地面：“只是……山腹深处，还蹲着更可怕的东西。一个不慎，连骨头都会被烤成灰。”
“我懂。”赵寒一步踏前，掌心按上剑鞘，指节泛白，“没火炼过的铁，算什么真钢？”
他抬眼望向远方，目光如炬：“现在就动身！”
热风扑面而来，卷着焦糊味与硫磺气，越往北走，空气越像烧透的炭炉。
阳光斜切过林梢，在两人肩头淌下熔金般的光痕。
可脚下土地早已发烫，碎石缝隙里，缕缕青烟正无声窜起。
“到了。”黑熊压低嗓音，粗硬的鬃毛在灼热气流里簌簌抖动。
它眯起眼，透过焦黑枝杈的缝隙，死死盯住远处的火焰山——山顶那团翻涌不息的烈焰，像一颗搏动的心脏，又似一尊匍匐的熔岩巨兽，随时会睁眼、裂爪、焚尽八方。
“上！”赵寒短促一喝，足尖猛蹬，身形如离弦之箭射出；黑熊喉间滚过一声低吼，四爪刨地，紧贴他身后疾掠而上。
山路陡峭盘绕，碎石滚落崖下，风在耳畔撕扯咆哮，夹杂着远方传来的沉闷兽吟——不是警告，是挑衅，是熔岩深处碾碎骨头的回响。
当两人终于踏至山脚，呼吸齐齐一滞。
眼前，火焰湖正熊熊燃烧！湖面没有水，只有沸腾的赤金岩浆，浪头卷起时拖曳着橘红火舌，热浪扑面而来，连睫毛都泛起焦糊味。湖岸嶙峋，几头庞然火兽在灼烫岩浆中翻腾厮斗，鳞甲映着火光噼啪炸裂，每一声嘶吼都震得脚下岩石嗡嗡发颤。
“传说中的火焰湖……”赵寒声音微哑，目光却亮得惊人，像两簇被风鼓动的野火，“真正的试炼，就在这里。”
“必须猎杀那头火渊巨兽，取它魔核！”