请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。
“大帅那境界我学不来。”周小宝老老实实地说，“我先把赵叔的境界学到手再说。”
石头被这话逗得一乐，但笑容随即又沉了下来。沙狐的供词里虽然没指名道姓，但“西边来的信”和“救绰罗斯”这两条线索已经足够说明问题。大食人在绰罗斯身上押了重注，绰罗斯一败，他们的布局就全废了。劫粮只是第一步，后面不知道还有什么后手。
“传令下去，粮道加倍警戒，押送队伍增加护卫。”石头站起身吩咐副将，又看了一眼周小宝，“你能走吗？”
“能！”周小宝腾地站起来，牵动了伤口，疼得倒吸一口凉气，但还是挺直了腰。
“行，跟我去见大帅。”
李继业在中军帐里接到沙狐的口供时，眉头微皱。他把纸张摊在桌上反复看了几遍，指尖轻轻敲着桌面，这是他思考时的习惯动作。
帐里坐了一圈人。石头盘腿坐在最靠近帅案的位置，身上的绷带换了新的，但还是有血迹渗出来。刘英坐在石头的侧后方，铠甲未卸，坐在那儿像一座铁塔。马骏的椅子离最后，他资历最浅，在军议中不主动开口，只在被点名时才答话。柳如霜坐在另一侧，面前的桌上摊着一张西域地形图，图的边缘标着一串密密麻麻的小字，那是她用数月时间搜集汇总的各势力情报。
“大食人不会善罢甘休。”李继业终于开口了，声音不大，但在安静的大帐里每个字都清清楚楚，“他们比绰罗斯难对付。绰罗斯要的是地盘，大食人要的是商路。为了商路，他们可以填进来无穷无尽的人命。”
“那就打到他们不敢伸手为止。”石头干脆利落。
“打是要打的，但光靠打不够。”李继业的手指在舆图上移动，“天山南北有几十个邦国部落，大食人对它们软硬兼施了几十年——”他的手指向西滑动，“咱们要想在西域站稳，不能只有枪杆子，还得给它们一个跟着咱们走的理由。”
石头哼了一声，想反驳他们只认刀，但话到嘴边咽了回去。他渐渐学会了不在军议上跟李继业争论——不是胆小，是他发现每次争论到最后，李继业的判断总是对的。
“刘英。”李继业唤道。
“末将在。”刘英霍然起身。
“你对西域情况最熟。天山以南的邦国，哪些可以争取？”
“回大帅。”刘英沉吟片刻，“天山以南大小邦国部落共三十七部，其中龟兹、疏勒两部实力最强。这两部跟大食人素有嫌隙——前些年龟兹王子死在大食人手里，此仇一直未报。疏勒则因为商路被大食垄断，每年损失不下十万两白银。其余小部多依附二部，若能拿下龟兹和疏勒，南部可定。”
“龟兹王子的事，具体说说。”李继业身体前倾，眼中闪过一丝兴趣。
“大约六年前，大食人邀龟兹王去西边会盟。王子代父前去，结果在半路上遭到伏击，全军覆没。龟兹王一直怀疑是大食人下的手，但苦于没有证据，这些年忍气吞声。”刘英说得详细，显然对这段掌故烂熟于心。
李继业听完，沉默了一会儿，然后转向柳如霜：“你手头有证实大食人动过手的证据吗？”
柳如霜抬头，目光清冷：“有。三年前我师父在西域游历时，救过一个濒死的大食军官。那人临死前招认，龟兹王子的伏击是他们干的，目的是嫁祸给当时的草原部落，挑拨龟兹与绰罗斯对立。”
“证据还留着吗？”
“人死了。但我录了口供，有他的画押。另外，还有一把大食弯刀，刀刃上刻着那位军官的名字，当时遗落在伏击现场，被我师父收了。”柳如霜说着从随身革囊中取出一柄弯刀，刀鞘上锈迹斑斑，刀刃出鞘时却依然寒光凛冽。
刘英看得眼皮一跳。他知道玉玲珑的大名，但没想到她留下来的东西能直接决定西域诸邦的站队。
李继业接过弯刀，端详片刻，递给了石头。石头举刀对着灯光看了看刀身上的铭文，又还给柳如霜，没多说什么，只是眼中多了几分敬意。
“这就够了。”李继业舒了口气，“招抚龟兹的事让刘英去办。你带这把刀去见龟兹王，告诉他，杀他儿子的仇，大胤替他报。”
“末将领命！”刘英抱拳。
“马骏。”李继业又点了一将。
“末将在。”马骏站起身，比刘英矮了半个头，但肩膀宽阔，一双眼睛机警灵活。
“你的水师在哈密待不住了。带上你的人，去天山南路，配合刘英跟各部周旋。有部落不听话的，适当亮一亮刀。但记住——不到万不得已不准动刀。咱们在西域不是来杀人的，是来做买卖的。立规矩的人比破坏规矩的人难做得多。”
“末将明白。”马骏干脆地应了一声。
军议散后，众人陆续退出大帐。石头故意落到最后，走到帅案前也不坐，就那么站着。
李继业从舆图上抬起头看他，等了片刻，见他不开口，便主动问道：“你是不是觉得让刘英去招抚太软了？”
“不是。”石头摇了摇头，难得地正经起来，“我想说的不是这个。”
“那是什么？”
“打完绰罗斯，你接下来打算怎么办。”石头的声音沉沉的，“我要听你亲口说出来，不许绕弯子。”
李继业放下笔，靠在椅背上。他和石头对视了半晌，大帐里只听得见帐外夜风刮过的声响。
“你知道咱们最大的威胁是什么吗？”李继业问了一个看似不相干的问题。
“大食。”
“不是。”
石头愣了一下：“那是谁？”
李继业用手指在舆图上画了一个圈，圈住了从哈密到龟兹，从天山到葱岭的广袤区域：“是这片地方太大了。咱们的兵力再翻一倍也填不满这些山口、商路和绿洲。大食人就算死十次，也能第十一次从山口里钻出来。只要他们钻得出来，西域就永远不得安宁。”
石头沉默不语。
“所以光打赢不够。”李继业的声音很平静，“我要在西域建立一个能自己运转的秩序体系，各部有自己的军队、自己的商路，但都认大胤的规矩。大食人不敢进来不是因为咱们天天蹲在这儿，而是因为西域每一把弯刀都在防着他们。”
他用了石破最熟悉的话做结：“这比打仗难多了。”
石头沉思良久，眉头拧成一个疙瘩。他想起他爹赵铁山临终前说的话——“打江山易，守江山难。你记住，真正的将军不光会打仗，还得会不打仗。”
当时他不完全懂这句话的意思，现在他有点懂了。
“行。”石头一拳头砸在自己掌心，“你怎么说，我怎么干。西域的事你做主，我只负责一件事——”他顿了一下，“谁敢动咱们的人，老子就让他知道什么叫后悔。”
李继业端起案上的茶盏，朝石头示意了一下，算是以茶代酒敬了他这一句。
大军在黑石滩休整了数日，重新开拔向西。
沿途的绿洲部落闻风而来，扶老携幼站在路边张望这支从东边来的军队。他们对汉军并不陌生——这些年商路上的汉人越来越多，带来茶叶、丝绸和瓷器，换走马匹、玉石和香料。但汉军的铁骑踏入这片土地，这还是头一遭。
龟兹王派了使者在半道迎接，态度恭敬得近乎谦卑。使者是个白发老臣，在刘英面前弯腰作揖，一迭声地表示龟兹王已经备好了美酒肥羊，只等天朝大军莅临。
刘英面上应付得滴水不漏，私下里对李继业说：“这殷勤殷勤得过头了。龟兹王被大食人压了这么多年，如今想借咱们的刀杀人，殷勤是假的。”
“让他借。”李继业在马背上眺望着前方的绿洲，“借刀杀人也得有借刀的本事。他现在借咱们的刀，以后就得还咱们的情。这笔账，咱们不亏。”
疏勒的使者稍晚一步，第三天下午才匆匆赶到。来的是疏勒王的三王子，一个高鼻深目的年轻人，汉话说得比龟兹老臣还利索，行礼也完全按照汉家礼仪，一丝不苟。
“父王年迈，腿脚不便，特命小臣代劳。”三王子恭敬地呈上国书和礼单，“疏勒上下，翘首以盼天兵久矣。”
李继业接过国书看过，含笑还礼。宾主落座后，三王子又补充了一句，语气更加恳切：“大食西边还有一个庞然帝国，叫奥斯曼。前几年跟大食在东边交过手，互有胜负。这一年多两边似乎在勾兑，万一真联起手来，西域恐怕再无宁日。小臣斗胆提醒大帅早做筹谋。”
帐中的气氛骤然凝重了几分。李继业面上不动声色，端起茶盏抿了一口，脑中已经开始飞速计算。“奥斯曼”这个名字他在京城就隐约听马大彪提过，知道是西方的一个庞然大物，但具体实力如何、与大食是联合还是对峙，一直没有确切情报。三王子这番话不管是真是假，至少说明疏勒人掌握着一些他还不了解的西方消息。
“多谢王子提醒。”李继业放下茶盏，语气随意却意味深长，“天色不早了，今晚就留在营中赴宴，本王让厨子做了几道京城的菜，请王子赏光。”
三王子受宠若惊，连忙起身道谢。宴席上的觥筹交错是另一个战场——三王子酒量惊人，喝了半坛子仍面不改色，石头起了好胜之心，主动找他对饮，两人从烈酒喝到马奶酒，从烤肉比到大食烤饼，最后石头居然被这个比自己小了几岁的西域王子喝得趴在桌上打鼾，惹得满帐哄堂大笑。
李继业让亲兵扶石头回去歇息，自己陪着三王子喝到深夜。酒过三巡，他开始不动声色地套问奥斯曼的情报。三王子知无不言，从奥斯曼的都城所在讲到大食与小亚细亚的兵力部署，信息量大得惊人。李继业频频点头，在心里默默记下每一个细节。
这顿酒喝了将近两个时辰。三王子告辞时脚步稳当，丝毫不见醉意，还给李继业留下了一份手绘的粗略舆图，上面标出了大食西境到奥斯曼的大致地形。
“这小子不简单。”刘英在三王子走后低声评价了一句，“酒量大得邪门，心机也深。”
“心机深不是坏事。”李继业把舆图小心收好，“有心机不可怕，可怕的是心机不在咱们这边。”
西域诸部的归附文书如雪片般飞向大营。短短半个月，天山以南三十二部中，有二十六部遣使表达了归附之意。剩下六部中，四部观望，两部依然与大食保持联系。
轮台是那两部之一。轮台城不大，但位置关键——它扼守着天山南麓通往西方的商道咽喉。城里的驻军虽然不多，但有大食人提供的火炮和火铳，加上城墙坚固，易守难攻。
马骏带兵前去劝降，被城头一通乱箭射了回来。手下一个兵士肩头中了一箭，幸未伤及要害。马骏回来向李继业复命时脸色铁青，按在刀柄上的手青筋毕露：“末将请战。三天之内打不下来，提头来见。”
李继业没有立即答复。他展开舆图，圈出轮台的位置，又把目光移向天山北麓的一处要地——鸣沙堡。这两座城池一南一北，像两把锁一样锁住了东西商路的咽喉。轮台归降，鸣沙堡就会孤立无援，天山南北的形势便可一锤定音。
“拿下轮台和鸣沙堡，整个西域就稳了。”李继业抬起头，目光在众将脸上扫过，“但这两座城都不好打。轮台有城墙和大食火炮，鸣沙堡更麻烦——据情报说，守军不多，但地势太险，强攻至少要折损三成。”
“让末将试试鸣沙堡。”石头开了口。他还在宿醉的余韵中揉着太阳穴，眼睛发红，但语气里的分量丝毫不减，“我只带八百人，正奇结合战法。死伤超过一百，算末将失职。”
李继业盯着他看了许久。他知道石头从不夸海口，说八百能拿下就是八百。他也知道鸣沙堡的地形——建在半山腰上，三面峭壁，只有一条狭窄的石阶通向堡门，当真是一夫当关万夫莫开。
“好。”李继业站起身，握住了石头的手腕，“你取鸣沙，我取轮台。谁先拿下来，谁请酒。”
石头咧嘴一笑：“那你准备银子吧。上次疏勒王子请的酒，老子这回得喝回来。”