请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。
石头骑在马上，看着那些百姓，忽然说：“李大哥，你说他们是真的感激我们，还是怕我们？”
“都有。”李继业骑在旁边，“感激是真的，怕也是真的。你没发现么，从前绰罗斯统治时，他们也是这样送绰罗斯的。”
石头皱眉：“那我们和绰罗斯有什么区别？”
“区别在于，绰罗斯只会索取，我们至少懂得给予。”李继业指了指路边的老人和孩子，“等西域都护府设立了，商路重开，赋税减轻，他们自然会真心归附。人心这东西，勉强不来的，得靠时间。”
石头似懂非懂地点了点头。
大军行至嘉峪关时，关城上忽然传来号角声。
李继业抬头望去，只见关城上站满了人。当中一人，身穿赤金龙袍，正朝这边挥手。
是李破。
李继业浑身一震，翻身下马，快跑几步，跪倒在地：“儿臣参见父皇！”
李破从关城上下来，大步走到他面前，双手扶起他：“起来，让朕看看。”
他上下打量着李继业——瘦了，黑了，下巴上冒出青色的胡茬，眼角多了一道浅浅的疤。那只当年被他牵着手的小狗蛋，已经长成了一个真正的男人。
“好。”李破只说了一个字，然后重重地拍了拍他的肩膀。
这一拍，胜过千言万语。
李继业眼眶一热，差点落下泪来。但他忍住了。秦王的威仪不能丢，尤其是在三军将士面前。
“父皇怎么亲自来了？”他问。
“朕的儿子打了胜仗，朕不能来接？”李破笑道，“况且，朕也想看看西域。”
他越过李继业，走到大军面前。三军将士齐刷刷跪下：“陛下万岁！”
李破抬手：“平身。你们辛苦了。”
他的声音不大，却传遍了整个关城。石头跪在人群中，偷偷抬头看了一眼——三年不见，陛下的鬓角白了许多。
“石头！”李破忽然叫他的名字。
“末将在！”石头条件反射般站起来。
“你受伤了？”李破看着他的胸口。
“小伤，不碍事！”石头挺起胸膛。
李破走过去，在他胸口轻轻捶了一拳：“赵铁山的种，就是硬气。你爹在天有灵，会为你骄傲的。”
石头咧嘴笑了，眼眶却红了。
入关之后，大军在嘉峪关休整三天。李破和李继业父子二人，在关城上聊了整整一夜。
李继业把西域的战事从头到尾讲了一遍，包括绰罗斯的死、大食铁甲军的覆灭、西域各邦的反应。他讲了石头如何冲阵斩将，柳如霜如何断后负伤，刘英如何请战留守。
李破静静地听着，偶尔点头，偶尔发问。
当李继业讲到马远献上的那张图时，李破的眼睛亮了。
“拿来我看。”
李继业取出羊皮地图，铺在城垛上。李破俯身看了许久，手指划过那些标注着外邦名字的地方——奥斯曼、罗刹、身毒、大食、佛郎机......
“世界比我们想象的大。”李破喃喃道。
“父皇，马远说，奥斯曼的苏丹有一支三十万人的军队，罗刹的沙皇正在向东扩张，大食虽然新败，但国力远未耗尽。”李继业说，“西域想要长治久安，光靠羁縻州不够。”
“你想说什么？”
“儿臣斗胆，请父皇在西域设立都护府，驻军屯田，经营商路，教化百姓。”李继业跪下，“西域不能再是羁縻之地，而应该成为大胤的郡县。”
李破沉默了很久。
城墙上只有风声和远处传来的更鼓声。
“起来。”李破终于开口，“你说得对。但这件事不能急。西域刚定，朝中有人会反对。回去之后，你先不要提，等时机成熟。”
“儿臣明白。”
李破看着李继业，目光里满是欣慰：“继业，你比朕想象的成长得快。西域这一仗，打得漂亮。”
“都是父皇教导有方。”
“少拍马屁。”李破笑了，“朕教你的是怎么打仗，可没教你怎么收服人心。你在西域做的那些事——传首而不屠城、安抚而不威慑、给各部首领留后路——这些朕都没教过你。”
李继业低头：“是柳姐姐提点的。”
“柳如霜？”李破挑眉，“玉玲珑的弟子？”
“是。”
李破若有所思地点了点头：“玉玲珑教了个好徒弟。她的人呢？”
“受伤了，在后方养伤。”
“伤好了之后，带她来见朕。”
李继业心里一跳，不知道父皇这句话是什么意思，却不敢多问，只能应道：“是。”
天亮时，石头在关城下操练士卒，喊杀声震天。李继业站在城头往下看，忽然说：“父皇，石头也该娶媳妇了。”
李破一愣，随即哈哈大笑：“你倒是操心得宽。他自己都不急。”
“他嘴上不急，心里未必不急。只是不好意思说。”
“那你呢？”李破忽然问，“你和柳如霜的事，打算什么时候办？”
李继业的脸腾地红了：“父皇——”
“男大当婚，女大当嫁，有什么好脸红的？”李破笑道，“等回京，朕让萧皇后替你操办。”
“谢父皇。”
就在这时，一骑快马从东边疾驰而来，马上骑士高举令旗：“报——京城急报！”
李破接过急报，展开一看，脸上的笑容慢慢凝固了。
李继业察觉到不对：“父皇，出什么事了？”
李破把急报递给他。
上面只有一行字——
“周大牛病危，速归。”
李继业的脑子嗡的一声，像是被人狠狠锤了一下。周大牛，那个从小把他扛在肩上的周叔，那个陪着父皇打了一辈子仗的周叔，那个从没说过一句苦的周叔......
病危。
“备马！”李破的声音把他从震惊中拉了回来，“立刻出发，回京！”
大军开拔的号角声在嘉峪关上空回荡。戈壁的风从西边吹来，带着远方的沙子打在脸上，生疼。
李继业骑在马上，回头看了一眼西域。
这一走，不知何时才能再来。
但眼下，有一个更重要的人在等他回去。
当夜，大军在戈壁滩上扎营。篝火燃起，士兵们三三两两围坐着，啃干粮，喝凉水。
李继业坐在篝火旁，手里攥着那张急报，翻来覆去地看。
柳如霜走到他身边坐下：“还在想周叔的事？”
“嗯。”
“周叔吉人自有天相，不会有事的。”
“我知道。”李继业苦笑，“但人老了，总有那么一天。父皇也是，周叔也是，所有人都是。”
柳如霜沉默了一会儿，说：“所以你更应该珍惜眼前人。”
李继业转头看她。篝火的光芒在她脸上跳跃，把她苍白的脸映得有些发红。她的眼睛很亮，像西域的星星。
“柳姐姐。”他忽然说。
“嗯？”
“等回京，我就跟父皇说。”
“说什么？”
“说我要娶你。”
柳如霜愣住了。她的脸慢慢红了，红到了耳根，红到了脖子。她低下头，声音小得像蚊子哼：“谁要嫁给你。”
但她的手，被李继业握住了。
她没有抽回去。
篝火烧得噼啪作响，火星子飞上夜空，融进了漫天的星星里。
远处，石头坐在另一个篝火旁，手里拿着一块干粮，啃得嘎嘣响。他看着李继业和柳如霜的背影，摇了摇头，自言自语：“有情人终成眷属，我这光棍还在啃干粮。”
旁边的亲兵听见了，憋着笑不敢说话。
石头瞪了他一眼：“笑什么笑？等回京，老子也找个媳妇！要比柳姑娘还好看的！”
亲兵终于忍不住，笑出了声。
石头一脚踹过去：“滚！”
篝火噼里啪啦地烧着，戈壁的夜很长，但天总会亮。