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京城，凉国公府。
周大牛躺在病榻上，面色蜡黄，眼窝深陷。
太医说，他是陈年旧伤复发，加上年老体衰，能撑到现在已经是奇迹了。
周小宝从苏州赶回来探望，跪在床前，眼睛通红:“爹！”
“哭什么哭？”周大牛没好气地骂了一句，“你爹还没死呢！”
他想坐起来，结果咳得喘不过气，旁边的丫鬟慌忙上前拍背。
周大牛摆摆手，示意她们退下，然后看着儿子:“苏州的事办妥了？”
“办妥了。忠勇侯带着孩儿剿了太湖七十二寨，江南的豪绅也都服软了。”周小宝擦了擦眼泪，“爹，您别操心这些事了，好好养病。”
“不操心？”周大牛苦笑，“我这辈子就操心的命。当年跟着陛下打天下时操心，如今天下太平了还操心。”
“有时候想想，人这一辈子图个啥？”
他从枕下摸出一块金牌，上面刻着“开国功勋”四个字，已经磨得有些模糊。
“二十多年前，我就是个边关的大头兵。以为自己这辈子就那样了，喝喝酒，打打架，死在哪里算哪里。谁知道遇到了陛下，一路跟着他，从边关杀到京城，从大头兵做到凉国公。”
“这辈子，值了。”
周小宝跪在地上，听着父亲回忆往事，泪水止不住地流。
周大牛看着他:“小宝，爹这辈子没给你留下什么。就一句话——”
“记住你是谁的儿子。”
“我周大牛一辈子没贪过一两银子，没害过一个好人，没坑过一个兄弟。”
“你要是敢给我丢人，我做鬼都不会放过你。”
周小宝重重磕头:“爹，孩儿记住了。”
周大牛笑了，伸手摸了摸儿子的头:“好，好。去看看你那些叔叔伯伯吧。告诉他们，我周大牛……还能喝。”
京城，定远公府。
赵铁山也在病中。
两个老兄弟像是约好了一样，同时倒下了。
石头守在父亲床前，已经三天三夜没合眼。
赵铁山看着他，眼神里满是骄傲。
“石头。”
“爹。”
“爹这辈子最大的骄傲，不是当了定远公，不是打了多少胜仗，是养了你这个儿子。”赵铁山声音虚弱但清晰，“你小子，有种。”
石头眼眶红了，但他没哭。
他是将军，不能在父亲面前流泪。
“爹，您别说了，好好养着。”
“让爹说。”赵铁山抓住他的手，“石头，你是将军，将军不能光会冲锋陷阵，还得会用脑子。陛下教我的，我现在教你。”
“打仗，不是比谁的人多，是比谁先看到敌人的破绽。看到破绽，就用力打，打到敌人站不起来为止。”
“为将者，要爱兵如子。你得让弟兄们知道你跟他们在一起，吃一样的饭，睡一样的营，打仗冲在最前面。这样，弟兄们才愿意跟你拼命。”
“还有，要听聪明人的话。你是勇将，但你身边得有几个聪明人。他们的脑子加上你的拳头，才能打胜仗。”
石头默默点头，将每一个字都刻在心里。
赵铁山说累了，闭上眼睛歇了一会儿。
等他再睁开眼睛时，眼神忽然变得很亮:“石头，爹最后求你一件事。”
“爹，您说。”
“替爹，守护好陛下的江山。”
石头跪在地上，眼泪终于夺眶而出:“爹，孩儿发誓，一定替您守好江山！”
赵铁山欣慰地笑了，慢慢闭上了眼睛。
九月十二，定远公赵铁山薨逝。
噩耗传出，全军缟素。
李破从宫中赶到定远公府时，看到的已经是一具冰冷的棺椁。
他站在棺椁前，没有说话，只是站着。
站了很久。
久到旁边的大臣们都有些不安了，萧明华轻轻上前:“陛下……”
李破抬起手，制止了她。
他看着棺椁里那张熟悉又苍老的脸，嘴唇翕动，却发不出声音。
二十多年了。
当年在边关，赵铁山是他的第一个兵。
那个憨厚、木讷、打起仗来不要命的农家汉子，跟着他从边关一路杀到京城，从一无所有到封侯拜将。
他把命交给自己，一交就是二十多年。
现在，他把命交还给老天爷了。
“铁山。”李破终于开口，声音沙哑得像破锣，“你走了，朕怎么办？”
满堂文武，齐齐跪下。