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江南苏州，平江路深处的巷弄里，藏着一座百年曾家老宅，黛瓦粉墙，木构回廊，庭院里两棵古桂树亭亭如盖，是昆阳曾氏迁苏后的祖宅，历经三代经营，在苏州城里也算得有声望的世家。老宅主人曾敬山，一辈子做文玩字画生意，为人谦和，家底殷实，膝下育有六子，只是家事繁杂，嫡庶有别，平日里看似和睦，内里早生嫌隙，只等一场变故，便要彻底爆发。
曾敬山年过七旬，身子骨向来硬朗，这年暮秋，却忽然染了重症，卧病不起，不过半月，便油尽灯枯，撒手人寰。曾家上下顿时乱作一团，长子曾诚，是嫡妻早年所生，年少时母子二人遇上车祸，从此杳无音信，生死未卜，家中主事的，便只剩继室夫人刘氏，以及她亲生的三子曾孝、四子曾忠、五子曾信，还有妾室林氏所生的次子曾悌、六子曾仁、七子曾义。
曾悌，字友于，今年三十八岁，是苏州大学中文系的讲师，性子温厚谦和，饱读诗书，恪守孝义，待人接物向来彬彬有礼，在兄弟中最是稳重，只是因是庶出，自幼便被刘氏和三位异母兄长排挤，日子过得谨小慎微。他深知母亲林氏出身低微，在曾家无依无靠，从小便劝母亲隐忍，自己也处处退让，从不与兄长们争长短，只盼着家中能安稳度日，可这份隐忍，在刘氏和曾孝、曾忠、曾信眼里，反倒成了懦弱可欺。
曾敬山去世那日，遗体停放在老宅正厅的灵堂里，尚未入殓，全家老小跪在灵前守灵，哭声一片，忽然，有人惊声尖叫，众人抬眼望去，只见躺在灵床上的曾敬山，紧闭的眼角，竟缓缓渗出两行泪水，顺着眼角滑落，浸湿了枕巾，明明已是离世之人，却如同活人一般，满心悲戚，泪流不止。
满室哭声瞬间停歇，所有人都僵在原地，满脸惊恐，不知这是何等异象，纷纷议论，只觉得诡异至极。曾友于跪在灵前，看着先父遗容，心中一痛，他自幼读诗书，知孝义，懂家事，当即对着一众兄弟躬身行礼，声音沉稳，带着恳切：“父亲离世，心中难安，方才落泪，定是放心不下我们兄弟，怕我们阋墙相争，败坏家业，愧对先祖。诸位兄长，父亲刚去，我们兄弟更该同心同德，和睦相处，切莫因家产琐事起纷争，让父亲在九泉之下不得安宁。”
话音刚落，一旁的三子曾孝便嗤笑一声，满脸不屑，斜着眼瞥着曾友于，语气刻薄：“不过是死人落泪，哪有什么说法，偏你读书读迂腐了，说些莫名其妙的话。父亲留下这么大家业，不分清楚，难道要一直耗着？少拿父亲说事，你一个庶出的，也配管我们兄弟的事？”
曾忠、曾信也跟着附和，满脸不耐，根本不把曾友于的劝诫放在心上，只盯着父亲留下的老宅、商铺、存款、文玩藏品，满心都是争产的念头。刘氏坐在一旁，冷眼旁观，看着自己亲生的三个儿子排挤曾友于，非但不阻拦，反倒面露赞许，在她心里，曾友于母子本就是外乡人，不配分曾家的家产，所有家业，都该归自己的三个儿子所有。
曾友于看着兄长们的刻薄嘴脸，看着继母的偏袒纵容，心中满是悲凉，却也不再多言，只是默默跪在灵前，守着先父遗体，垂泪不语。他知道，父亲的泪水，是预警，是担忧，这个家，终究要因家产纷争，变得支离破碎，而自己，只能守着孝义本心，步步退让，只求护住母亲，求一份安稳。
曾敬山的葬礼，办得风风光光，可内里早已暗流涌动，刘氏和曾孝、曾忠、曾信三人，早已暗中勾结，盘算着如何独吞家产，将曾友于母子彻底赶出曾家老宅。葬礼刚一结束，刘氏便召集全家，当众宣布分家产，全然不顾曾友于的意见，拿出一份早已拟好的分家协议，逼着曾友于签字。
按照协议，曾家老宅的正房、庭院，还有城里的三间文玩商铺、大部分存款，全部分给曾孝、曾忠、曾信三人，平分秋色；而曾友于、曾仁、曾义兄弟三人，只分得老宅最偏僻、破旧的三间偏房，还有极少的一点存款，父亲毕生收藏的文玩字画、古董珍品，更是一件都不分给他们，全被刘氏和三位兄长霸占。
“这分家协议，是我和你父亲生前商议好的，你们庶出的，能有个住处，有点零花钱，就该知足了，别想着争不属于自己的东西。”刘氏端着主母的架子，语气冰冷，不容置疑，“若是不签字，就别怪我不念情分，把你们母子三人，彻底赶出曾家，从此再不准踏入老宅半步。”
曾仁、曾义年纪尚轻，性子冲动，当即就要起身反驳，要和兄长们理论，却被曾友于死死拉住，轻轻摇头，示意他们隐忍。曾友于看着那份不公的分家协议，心中满是委屈与愤怒，可他知道，自己势单力薄，根本斗不过刘氏和三位兄长，若是争执起来，母亲定会受委屈，甚至被赶出家门，为了母亲，为了两个弟弟，他只能忍。
他拿起笔，双手微微颤抖，在分家协议上签下自己的名字，泪水在眼眶里打转，却强忍着没有落下。曾孝、曾忠、曾信三人，看着他乖乖签字，满脸得意，相视一笑，彻底放下心来，从此在曾家老宅，更是肆无忌惮，对曾友于母子百般欺凌，毫无顾忌。
分家之后，曾友于带着母亲和两个弟弟，搬进了老宅偏僻的偏房，偏房年久失修，墙面斑驳，屋顶漏雨，阴暗潮湿，和正房的宽敞明亮，天差地别。曾友于没有怨言，拿出自己当讲师的微薄工资，一点点修缮房屋，照顾母亲的起居，教导两个弟弟好好读书，安分守己，从不与兄长们起冲突。
可他的退让，并没有换来安宁，反倒让曾孝、曾忠、曾信愈发变本加厉。平日里，在老宅里偶遇，三位兄长总是对他冷嘲热讽，言语羞辱，骂他是庶出的贱种，骂他母亲是外室，不堪入耳；家里的粗活重活，全都推给曾友于，挑水、劈柴、打扫庭院、照料花草，稍有懈怠，便会被刘氏呵斥，被兄长们打骂。
曾孝性子最是蛮横霸道，仗着自己是嫡出长子，在家中横行霸道，不仅欺凌曾友于，还苛待下人，打骂妻子，在外也是横行无忌，惹是生非；曾忠嗜赌成性，整日泡在赌场里，输了钱就回家索要，不给就撒泼打闹，砸东西骂人；曾信贪婪狡诈，拿着父亲留下的商铺，做着坑蒙拐骗的生意，缺斤短两，以次充好，败坏曾家名声。三人各有劣迹，却抱团取暖，一同排挤曾友于，将他视作眼中钉、肉中刺，处处刁难。
曾友于始终隐忍，不管兄长们如何欺凌，如何辱骂，他都从不还口，从不还手，依旧恪守孝义，对刘氏恭敬孝顺，每日早晚请安，逢年过节，备好礼物，送给三位兄长，对他们的孩子，也悉心照料，视若亲侄。他常对两个弟弟说：“兄弟本是同根生，父亲已逝，我们更该以和为贵，孝义为先，哪怕他们待我们刻薄，我们也不能失了本分，不能让父亲在九泉之下寒心。”
曾仁、曾义虽心中不服，却也敬重兄长，听他的劝诫，默默隐忍，跟着兄长一起，安分度日，从不主动招惹是非。
日子一天天过去，曾友于的隐忍，没能换来家庭和睦，反倒让刘氏和三位兄长，更加得寸进尺，彻底突破底线。
这年深冬，曾友于的母亲林氏，因常年在曾家受气，心中郁结，又染了风寒，一病不起，卧病在床，病情日渐沉重。曾友于心急如焚，四处寻医问药，悉心照料母亲，寸步不离，可家中存款微薄，难以支付高昂的医药费，他无奈之下，只能放下身段，去找三位兄长求助，希望他们能看在兄弟情分上，拿出一点钱，给母亲治病。
他先找到曾孝，低声下气，恳求道：“大哥，母亲病重，急需医药费，我手头拮据，求你帮帮忙，借我一点钱，日后我定加倍奉还。”
曾孝正坐在客厅里喝茶，闻言头都没抬，满脸不屑，冷声道：“你母亲病重，与我何干？她不过是个妾室，也配让我出钱治病？没钱就别治了，少来烦我。”
曾友于心中一痛，又转身去找曾忠、曾信，可二人更是绝情，要么闭门不见，要么出言辱骂，将他赶出家门，一分钱都不肯拿出，还说他是故意装穷，想要骗钱，言语刻薄，极尽羞辱。
刘氏得知此事，非但不帮忙，反倒呵斥曾友于，说他母亲是扫把星，克死了曾敬山，如今又要耗费家里的钱财，不准他再提借钱的事，任由林氏在家中病痛折磨，不闻不问。
曾友于看着病重的母亲，看着绝情的兄长和继母，心中满是悲凉，却无计可施，只能变卖自己珍藏的书籍、字画，凑钱给母亲治病，日夜守在母亲床前，端茶送水，煎药喂饭，悉心照料，瘦了整整一圈，双眼布满血丝，疲惫不堪。
可即便如此，依旧没能留住母亲的性命，没过多久，林氏还是撒手人寰，离开了人世。
母亲离世，曾友于悲痛欲绝，按照礼数，要为母亲举办葬礼，让母亲入土为安，他再次找到三位兄长，恳求他们以兄弟情分，帮忙料理母亲的后事，哪怕不披麻戴孝，也该前来吊唁，送母亲最后一程。
可曾孝、曾忠、曾信三人，全然不顾礼数，冷漠至极，不仅不肯帮忙料理后事，还不准曾友于在曾家老宅为母亲设灵堂，不准母亲的灵柩停放在老宅，甚至不准家里的下人帮忙，扬言林氏是妾室，不配在曾家老宅办丧事，丢了曾家的脸面。
“一个外室，也配在曾家办丧事？赶紧拉出去，随便找个地方埋了，别脏了我们的地方。”曾孝恶狠狠地说道，语气没有半分情分。
曾友于跪在地上，苦苦哀求，额头磕得鲜血直流，可三位兄长和刘氏，始终不为所动，冷漠地看着他，没有半分怜悯。
无奈之下，曾友于只能含着悲痛，和两个弟弟一起，亲手为母亲擦拭身体，换上寿衣，没有灵堂，没有吊唁，没有锣鼓，只有兄弟三人，默默将母亲的灵柩，抬出曾家老宅，找了一处郊外的墓地，亲手将母亲下葬，连块墓碑都买不起，只能堆起一座土坟，跪地痛哭，久久不愿离去。
母亲下葬那日，天降大雪，白茫茫一片，曾友于跪在母亲坟前，浑身被大雪覆盖，泪水冻在脸颊上，冰冷刺骨，他心中满是悲痛，却依旧没有怨恨兄长，只是默默发誓，要恪守孝义本心，照顾好两个弟弟，好好生活，不负母亲的养育之恩，不负父亲的期许。
母亲离世后，曾友于愈发沉默，依旧安分守己，在学校教书，回家照料两个弟弟，对三位兄长，依旧恭敬如初，从不记恨，哪怕兄长们依旧欺凌他，他也始终以礼相待，坚守兄弟本分。
而曾孝、曾忠、曾信三人，没了顾忌，愈发肆无忌惮，作恶多端，终究是引来了祸端，应了父亲离世前落泪的预警，善恶终有报，天道好轮回。
最先出事的是三子曾孝，他平日里横行霸道，在外与人起了争执，失手将人打伤，对方伤势严重，不肯善罢甘休，直接将他告上了法庭，要求巨额赔偿，还要追究他的刑事责任，一旦罪名成立，曾孝不仅要赔钱，还要坐牢。
曾孝慌了神，回家和刘氏、曾忠、曾信商议，三人顿时乱作一团，拿不出巨额赔偿款，也没有门路疏通关系，只能坐以待毙，眼看曾孝就要被判刑入狱，刘氏整日以泪洗面，曾忠、曾信也慌了手脚，无计可施。