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他说到此处，有些不好意思地低了低头，又抬起眼看向苏遁，目光亮晶晶的：
“父亲觉得侄儿不务正业，当初不许我留下。还是九叔来信，把父亲说服了。”
苏遁笑道：“民以食为天，农桑是立国之本。潜心农事，怎么是不务正业？
《尚书》有云：‘稷降播种，农殖嘉谷。’
后稷教民稼穑，树艺五谷，万世赖之。
神农氏尝百草，辨五谷，教民耕而食，后人尊为‘先农’。
古之圣贤，以农事开物成务，以耕稼养民育人，何曾有过高下之分？”
他顿了顿，又道：“苏家世代耕读传家，祖父当年在眉山，也是一边读书一边种地。
父亲小时候放过牛，在黄州东坡也亲自开荒种田。④
科举入仕是为官作宰，护佑百姓；潜心农事是躬耕田亩，养民济众。
两条路，殊途同归。有人把种地看成是粗鄙之事，那才是迂腐之见。
箪哥儿，我等着你研究出更多的作物来。”
苏眉娘听着，接过话头，声音温软：“木棉做的裘衣和被褥，我都用过，暖和得很，跟丝绵比也不差什么。
以前只知道这东西稀罕，没特别了解过。今天听箪哥儿一说，这可真是个好东西。
上好的桑园，一亩一年也就收蚕茧七八十斤，差不多能缫六七斤生丝，而一亩棉田能出净棉四十斤，是蚕丝的五六倍，还不用养蚕。”
“产量比丝绵高，人工却比丝绵少，这东西推广开来，价格一定会比丝绵低。”
苏眉娘看着几个兄弟，感慨地叹口气：
“咱们冬天御寒都用的绵衣、裘衣，寻常百姓呢，只能在麻布袄子里塞芦苇絮。
那东西又硬又不保暖，北风一吹，透心凉。大人还能咬牙扛着，老人小孩扛不住。
我记得年少时跟父亲在济南，那年冬天格外冷。城里还好，城外各村，隔三差五就抬出人来。
老的多，小的也多。小孩子扛不住冻，大人抱着睡，有时大人醒来，孩子已经凉了。”
父亲衙门里一个老吏，也没熬过去，家里穷得连口薄棺都买不起，还是同僚们凑了钱才下的葬。”
她顿了顿：“我那时就想，这世上要是有一种东西，又保暖又便宜，人人都穿得起，冬天就不会死这么多人了。”
她看向苏箪，目光沉静：“楚老，你这棉花，就是这种东西。要是能种开，让穷苦人家也能买得起，用得上。
那些原本在冬天扛不过去的人，就能多活几年。这是多大的功德。
你这种的不是棉花，是命。大姑支持你。”
苏箪重重地点了点头：“大姑，我记下了。”
苏适放下酒杯，沉吟片刻，道：“若是推广棉花果真能把棉布价格压下来，的确是功在当代，利在千秋。”
“但，推广种植恐怕没那么容易。太湖一带豪强百姓，世代种桑养蚕，纺丝织绸，让他们贸然放下自己熟稔的营生，改桑为棉，难！”
苏箪闻言笑着摇了摇头，语气笃定：“四叔，不需要改桑为棉。桑树要肥地，好地才能长好桑叶。棉花不一样，高岗地、沿湖沙地、旱地，都适合种。
收割完之后，还可以接着种冬小麦、冬油菜，一田两收。”
苏适和苏过对视一眼，同时抓住了重点：“棉花种在旱地、沙地就行？不与水稻、桑树争地？”
苏箪点头：“正是。这两年我们试过了，沙土地上亩产一百二十斤往上，黏土地上差一些，七八十斤。盐碱地也能种，产量低些，但也比种小麦强。”
苏适、苏过这下完全明白了苏遁为什么信誓旦旦能做好这件事了。
这不是改弦更张，而是另辟蹊径。
是把那些本来种不了稻、种不了桑的旱地、沙地、高岗地，变成能出产棉花的良田。
推广棉花种植，不会得罪那些靠桑蚕丝绸为生的豪强大户，反倒会让那些守着薄田苦熬的农户多一条活路。
那些低产薄田，以前只能种些麦子豆子勉强果腹，以后能种棉花，能出布，能换钱了。
更别提棉花本身，能在冬天御寒保命。
这样看来，推广棉花唯一的障碍，不过是百姓对新事物的畏难和观望罢了。
怪不得苏遁要等到实验成功才推广，要在田庄讲学——
就是要用实实在在的成果去说话，让大家眼见为实，才能打消疑虑。
苏适问道：“所以，你打算在讲学的时候，把那些种棉的方法，还有压棉机、弹棉弓、纺车、织机的制作方法，全部免费散发出去？”