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叶梦得答道：“回相公，京城里确实没有苏遁的消息。
以他如今的名头，随便在哪个场合报个名字出来，恐怕都会沸沸扬扬人尽皆知。
眼下全无动静，大约确实尚未入京。京中举子们都在猜，说什么的都有。”
孙山趁机冷笑一声，接话道：“嘴上说‘格物致知’，该他正面亮本事的时候，却躲得比谁都远。他最好是一辈子待在江南别过来。”
“年少成名，难免气盛。”蔡京放下茶盏，语气淡淡的，像在评价一个不值得一提的后辈：
“来与不来，都是他自己的路。不来，说明他心虚；
来了，自有朝廷的法度在那里。
本朝开国以来，还没有哪个举子能靠几场讲学就当上官的。
科场上的事，终究要看真本事。”
他忽然话锋一转，语气里多了几分温和的感慨：
“世有伯乐，然后有千里马。千里马常有，而伯乐不常有。
你们两位才华出众，文章写得，论理论得，本相看在眼里很是欣赏。
但话说回来，省试在即，若是不知道考官的喜好、不晓得策论的倾向，空有一肚子才华也未必能施展。
往年有些举子，才学未必比人差，偏偏在考场上吃了暗亏，一落榜就是三年，三年之后又三年，拖到白了头发也没能登第。
那便太可惜了。”
这话像是在感慨往年的落榜举子，可那话里的意思，懂的人都懂。
孙山连忙打蛇随棍上，满脸堆笑：“学生也正担心这个呢。若日后能有机会常来向相公请益，有相公指点一二，学生心里便有底了。”
蔡京没有接话，只是淡淡地笑了笑。
叶梦得也紧跟着道：“学生打算亲自操刀写一篇长文，从苏遁割裂《大学》八条目的漏洞入手，再延伸到圣人之道本义的辨析。
只是学生才疏学浅，怕写出来不够分量，不知能否呈与相公过目斧正？”
蔡京摆了摆手，姿态从容而体面：“少蕴的才学，本相是信得过的。你只管放手去写，写好了交给彦稽，让他拿来本相看看也好。
你们年轻人有干劲，有锐气，这是好事，本相也不忍拂了你们的意。”
说着又勉励了二人几句，无非是“好生备考”、“来日方长”之类的话。
这便是委婉地关上了“常来拜访”的大门。
叶梦得和孙山立即作出一副受宠若惊又失落的模样，连声应是，神色间恰到好处地流露出几分遗憾。
既感激相公的赏识，又为没能攀附上这棵大树而怅然。
这时外面仆人进来通报，说某某人来拜见相公。
蔡京端起茶盏，不再说话。
方天若起身告辞，叶梦得和孙山也跟着站起来，行礼如仪，然后跟在方天若身后，鱼贯而出。
出了蔡府大门，迎面而来的冷风激得孙山打了个寒颤。
方天若看了他一眼，嘴角带着几分居高临下的笑意，开口道：
“若水兄，你不是真想以后常来吧？
我告诉你，多少人削尖了脑袋想踏进这道门，等上一个月都未必能见上相公一面。
你今儿头一回来，相公就给了你好脸，还赞同了你的主意，这是天大的面子了。
你当这门槛是随便迈的？”
孙山连忙堆起一脸谄笑：“彦稽兄责备得是，是若水痴心妄想了。以后还得靠彦稽兄多提携，若水绝不忘彦稽兄恩德！”
叶梦得也微微拱手，语气诚恳，将自己放得极低：“梦得自知才疏学浅，不敢妄想入室为弟子。只是实在仰慕相公风范，所以才冒昧一问。
以后也得靠彦稽兄多在相公面前美言。梦得若能有所寸进，都是彦稽兄今日引荐之功。”
方天若被两人奉承得浑身舒坦，眉宇间那股子得意又浮了上来。
他翻身上驴，拍了拍鞍鞯，笑道：“有机会的。相公今日对你们印象不错，尤其是少蕴兄。
能一针见血点出苏遁那套理论的要害，还搔到了痒处，连我都得说一句佩服。
至于若水兄——”
他话锋一转，冲着孙山扬了扬下巴，“你那报纸的主意，相公点了头的。这事要是办成了，就是你的头功。好好办，别办砸了。”
孙山和叶梦得连忙拱手应是。
方天若拉了拉缰绳，驴蹄踏在青石板上，发出清脆的哒哒声。
他坐在驴背上，居高临下地看了两人最后一眼，丢下一句：
“能不能入室，得看你们的表现了。少蕴兄，那篇文章写好先给我过目。若水兄，报纸的事明日就抓紧去办。”
说罢一夹驴腹，驴子晃晃悠悠地拐出了巷口，消失在街角。
直到那驴蹄声彻底听不见了，孙山才长长地吐出一口气。
那一口气在十一月的冷风里凝成一团白雾，缓缓散开。
“少蕴兄。”
“嗯。”
“先生说得对。最难的不是打架，是在污泥里打滚，还不能让自己变脏。”
叶梦得没有回答。
他站在蔡府门前的石阶下，慢慢翻过手掌。
掌心里四枚指甲印整整齐齐，深深浅浅，最深处已泛出青紫色。
将手收回袖子里，抬头望向汴京十一月的天空。
天色铅灰，云层压得极低，像是随时要落一场大雪。