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贺六浑大步走到沈砚面前，咧嘴一笑：“大人，兄弟们说了，这碑您受得起。要不是您，我们这些北镇的汉子，早就埋骨他乡了。”
张玄静也走过来，左臂还吊在胸前，但精神很好。“盟主，天师道的弟子们，也感激您的恩情。您不止救了百姓，也救了正道。”
周英抱拳：“盟主，太湖帮的兄弟们，誓死追随您。”
柳长河剑不出鞘，拱手道：“华山派，愿为镇龙盟效犬马之劳。”
沈砚看着他们，眼眶一热。他深吸一口气，转身面对石碑，深深鞠了一躬。
“这一躬，不是给我的，是给那些回不来的兄弟。”他沉声道，“老赵，陈四，慧净，还有那些在北疆战死的兄弟们。这份功德，是他们的。”
众人沉默。
元明月走到他身边，握住他的手。“他们若在天有灵，一定很高兴。”
沈砚点头，望向远方。那里，北疆的方向，天际隐隐有一片暗红色的光芒在闪烁。
“传令，”他转身，目光如铁，“明日一早，发放抚恤银子。先从北疆战死的兄弟开始，一家一家送。”
王五抱拳：“是！”
夜深了，镇龙阁的书房中烛火通明。沈砚独坐案前，面前摊着北疆的地图和抚恤名单，眉头紧锁。元明月端着茶走进来，将茶放在案上，轻声道：“还在看？”
沈砚点头，指着名单上的一处：“这是老赵的家。在北疆的一个小村子里，家里还有老母亲和三个孩子。他死了，家里怎么办？”
元明月道：“所以你要把抚恤银子送到他们手里。”
沈砚道：“不只是送到手里。还要让他们有饭吃，有衣穿，有学上。老赵跟了我那么久，我不能让他的家人受苦。”
元明月握住他的手：“你已经做得很好了。”
沈砚看着她，眼中闪过一丝暖意。
窗外，夜色沉沉。远处，谢氏府邸的方向，一片漆黑。
沈砚低声道：“谢氏倒了，但还有更多的谢氏在暗处。只要制度不改，垄断不破，那些藏在暗处的蛀虫就永远不会消失。”
元明月道：“所以你才要推行改革，建立长效机制。”
沈砚点头，站起身，走到窗前，望着窗外的夜色。“这条路，还很长。”
元明月走到他身边，靠在他肩上。“我陪你走。”
沈砚握紧她的手。
窗外，雪又下起来了。细碎的雪花在灯笼的光中飞舞，落在石碑上，落在那四个字上——“护国镇龙”。