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叶明让他回去跟孙大壮说，让孙大壮来勘探一下，确认没问题就开。赵栓柱点了点头，把那颗旧道钉从怀里掏出来，在筛子上轻轻敲了一下。
正月二十八，叶明去了固安。固安是顺天府少有的几个还没清丈完的县之一，周文彬调去通州后，清丈的事就搁下了。
新来的知县姓孙，四十来岁，圆脸，留着短须，说话慢条斯理的，一看就是个谨慎人。他带着叶明在固安转了一圈，看了几块已经量过的地，又看了几块还没量的地。
已经量的那几块都说得过去，还没量的那几块里，有一块是当地大户的，姓李，在固安占了好几千亩地，一直拖着不让量。
叶明蹲在田埂上，看着眼前那片一望无际的麦田。麦子已经返青了，绿油油的，风一吹像波浪一样荡开去。他问孙知县这个李家的底细，孙知县犹豫了一下，低声说李家的家主李长山是王阁老的表亲，在固安横着走，没人敢惹。
前任知县就是因为得罪了李家，被王阁老的人找了个由头革了职。他刚来，还不敢动。
叶明站起来，拍掉膝盖上的土。新官上任三把火，但孙知县的这把火不是他自己不愿意烧，是火种被别人攥着，他点不着。
他让孙知县把李家的地先放着，把其他小户中户量完，最后集中精力对付李家。量的时候多派几个书吏，别让李家抓住把柄。孙知县连连点头。
李守信蹲在旁边听了半天，忽然开口问了一句：“叶大人，这个李家，比大兴的王家还难缠？”
叶明说差不多。王兴业是王阁老的儿子，仗着老子的势，嚣张跋扈；李长山是王阁老的表亲，仗着亲戚的势，横着走路。两个人半斤八两。
李守信站起来把标杆扛在肩上，说那就碰一碰。大兴的王家碰了，固安的李家也一样。叶明没说话，转身上了马车。
正月二十九，叶明去了良乡。良乡的事，清丈早就结束了，新税则也施行了，老百姓的日子比以前好过了。他去看了一位老朋友——赵大叔。赵大叔正在地里干活，看见叶明来了，把锄头往地上一扔，跑过来拉着他的手不放，说村里人念叨您好几回了。
叶明跟着赵大叔进了村，村里的路比以前宽了，也平了，路两边种了树，虽然还没发芽，但枝干挺直整整齐齐的。
有几户人家正在修房子，屋顶上铺着新瓦，白墙青瓦比以前的土墙草顶强了一大截。一个老汉蹲在门口抽旱烟，看见叶明来了，站起来把烟袋在鞋底上磕了磕别在腰后，走过来朝他鞠了一躬。
赵大叔把叶明领到村口的老槐树下，树底下围着一群人，有老有小，有男有女。一个老妇人从人群里走出来，手里提着一篮子鸡蛋，说这是自家养的鸡下的，叶大人带回去吃。叶明接过篮子，把鸡蛋递给赵栓柱拿着。
赵大叔从怀里掏出一个红布包，打开，里头是一面锦旗，上头写着四个字——“为民做主”，字是绣的，金线在阳光下闪闪发亮。
村里人凑钱做的，让他送给叶大人。叶明接过锦旗，翻来覆去看了几遍。锦旗不重，但压在他手上沉甸甸的。
叶明蹲下来，从怀里掏出那颗新道钉，在老槐树的树根上轻轻敲了一下。树根很硬，道钉敲上去声音发闷。他看着眼前那些穿着新衣裳的村民，看着那些正在修房子的泥瓦匠，看着那些在地里忙碌的庄稼人。
去年这个时候，他们还在为交不起税发愁，还在为吃不饱饭担心。现在税少了，粮多了，房子新了，日子好了。
赵大叔蹲在他旁边，点了一袋烟，吧嗒吧嗒抽着。烟雾在暮色里飘散，和炊烟混在一起。远处传来火车的汽笛声，一声长一声短，是从通州方向来的。叶明站起来，把道钉收回怀里，朝赵大叔拱了拱手，转身上了马车。
天边最后一抹光消失在山后面，村庄的灯火一盏一盏地亮起来，炊烟在暮色里飘散，狗叫声隐隐约约地传过来，像是在送客，又像是在留客。