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“传令，就地休整两个时辰，天亮后继续赶路。”沈烈道，“明天，我们一定要进入成都平原。”
“是！”
士兵们纷纷散去，各自找地方休息。沈烈回到树下，靠着树干坐下，闭上眼睛，试图恢复一些体力。
但就在他即将入睡的那一刻，一个声音突然在他脑海中响起——
“沈烈……你以为……这就结束了吗？”
那声音苍老而沙哑，带着一种说不出的诡异。沈烈猛地睁开眼睛，环顾四周，却什么都没有看到。
“谁？”他警惕地问。
没有人回答。周围只有风声和篝火的噼啪声。
沈烈皱起眉头，以为自己产生了幻觉。他重新闭上眼睛，但那个声音再次响起——
“赤松德赞……只是开始……真正的风暴……还在后面……”
“你到底是什么人？”沈烈在心中问道。
“我是谁……不重要……重要的是……你要小心……小心那些……你信任的人……”
声音越来越微弱，最终彻底消失。
沈烈睁开眼睛，面色凝重。他不知道那个声音是谁，也不知道它说的是真是假。但直觉告诉他，这绝不是普通的幻觉。
“小心那些我信任的人……”沈烈喃喃自语，“会是谁呢？”
他看向远处的赵风和王小虎，两人正靠在篝火旁打盹。他又看向银月长老，长老正在闭目养神。这些人，都是他出生入死的兄弟，他怎么可能怀疑他们？
但那个声音，却如同一根刺，扎在他的心头。
“也许，只是我太累了。”沈烈摇了摇头，将这些杂念甩开，闭上眼睛，沉沉睡去。
.......
沈烈沉沉睡去，但这一觉并未持续太久。
天刚蒙蒙亮，一阵急促的马蹄声将他从睡梦中惊醒。沈烈猛地睁开眼睛，右手已经握住了斩邪剑的剑柄。但他很快发现，来者并非敌人——那是云州方向派来的信使，浑身风尘仆仆，战马口吐白沫，显然是一路狂奔而来。
“王爷！王爷！”信使翻身下马，踉跄着跑到沈烈面前，单膝跪地，声音嘶哑，“云州急报！北方出大事了！”
沈烈心中一沉。他接过信使递来的密函，拆开一看，脸色瞬间变得铁青。
信函上只有寥寥数语，却字字千钧：“准葛尔汗国崛起，铁骑十万，已破漠北三部，兵锋直指云州。石开将军请王爷速归！”
“准葛尔汗国？”沈烈眉头紧锁，“这是什么势力？”
“回王爷，准葛尔汗国是今年春天突然崛起的草原帝国。”信使喘着粗气，语速极快，“他们的汗王名叫噶尔丹，据说是成吉思汗的后裔，短短半年时间便统一了漠北数十个部落，兵力扩张到十万之众。上个月，他们攻破了漠北三部中的克烈部，斩杀克烈部首领，收降其部众三万余人。如今，他们的前锋已经抵达云州以北三百里的草原，随时可能南下！”
沈烈将信函递给赵风，面色凝重：“看来，赤松德赞的追杀只是开胃菜。真正的风暴，在北方。”
“王爷，那我们……”赵风看完信函，脸色也变了。
“立刻改变行程，不去长安了。”沈烈当机立断，“传令全军，转向西北，直奔云州！”
“是！”
大军立刻调整方向，不再向东北的成都平原行进，而是转向西北，沿着一条偏僻的山路，朝着云州的方向疾驰而去。
一路上，沈烈不断收到来自云州的急报。每一条消息都让他心头沉重——准葛尔汗国的扩张速度远超想象。短短两个月，他们已经吞并了漠北全境，收降各部族兵马超过十五万。噶尔丹汗王自称“准葛尔大汗”，建都于漠北的哈拉和林，并开始向南方的云州、定州一带派出斥候和骚扰部队。
更让沈烈担忧的是，准葛尔汗国似乎与西域的萨珊帝国有所勾结。有情报显示，萨珊帝国向准葛尔汗国提供了大量的铁器和盔甲，甚至派出了军事顾问。如果这两大势力联手，大夏的西北边境将面临前所未有的威胁。
七日后，沈烈率领疲惫不堪的队伍终于抵达云州城下。
云州城头，石开早已得到消息，率领众将出城迎接。看到沈烈浑身是伤、面色苍白的样子，石开眼眶一红，大步上前，单膝跪地：“大哥！你受苦了！”
“起来。”沈烈扶起石开，拍了拍他的肩膀，“石头，这两年你守云州，辛苦了。”
“大哥说的哪里话。”石开咧嘴一笑，但笑容中带着苦涩，“云州是咱们的根，俺石开就是拼了这条命，也得守住它。”
两人并肩入城。云州城内，一切井然有序。街道两旁，商铺林立，行人往来，虽然空气中弥漫着一股紧张的气氛，但百姓的生活并未受到太大影响。沈烈看到，城墙上增加了许多新的防御工事，箭塔、弩炮、滚木礌石一应俱全，显然石开在防御上下了不少功夫。
“石头，你把云州治理得很好。”沈烈赞许道。
“大哥教得好。”石开笑道，“俺虽然是个粗人，但也知道，守城不光要靠城墙，还要靠民心。这两年，俺按照大哥留下的方略，减免赋税，鼓励农耕，兴办学堂，云州的百姓日子过得好了，自然愿意跟着咱们守城。”
沈烈点了点头，心中欣慰。石开虽然出身草莽，但这些年历练下来，已经成长为一个合格的统帅了。
众人来到总镇府，沈烈洗去一身风尘，换上一身干净的衣甲，然后召集众将议事。
议事厅内，云州的主要将领和官员齐聚一堂。除了石开、赵风、王小虎、银月长老外，还有云州知府高文远、同知宋应星，以及石开麾下的几名偏将。
“诸位，说说准葛尔汗国的情况吧。”沈烈开门见山。
石开站起身，走到悬挂在墙上的巨幅地图前，指着北方的一片区域：“大哥，准葛尔汗国的老巢在漠北的哈拉和林，距离云州约一千二百里。他们的汗王噶尔丹，今年三十七岁，据说是成吉思汗的直系后裔，从小在藏传佛教的寺庙中长大，精通兵法谋略，是个难缠的对手。”
“他手下有多少兵马？”沈烈问。
“据我们得到的情报，准葛尔汗国目前总兵力约十五万，其中骑兵十二万，步兵三万。”石开面色凝重，“他们的骑兵装备精良，每人都有两到三匹战马，机动性极强。而且，他们从萨珊帝国购买了大量铁器，盔甲和武器的质量远超普通的草原部落。”
“萨珊……”沈烈眼中闪过一丝寒光，“果然是他们。看来，萨珊帝国在正面战场上吃了亏，就想在背后捅我们一刀。”
“大哥说得没错。”石开继续道，“据我们的细作回报，萨珊帝国向准葛尔汗国派出了三百名军事顾问，帮助噶尔丹训练军队，还提供了大量的铁矿石和成品兵器。作为交换，准葛尔汗国承诺在攻下云州后，将西域的商路控制权交给萨珊。”
“好一个借刀杀人。”沈烈冷笑，“萨珊皇帝阿尔达希尔，果然不是省油的灯。”
“王爷，那我们该如何应对？”赵风问道。
沈烈没有立刻回答，而是走到地图前，仔细端详了半晌，才缓缓开口：“准葛尔汗国虽然兵力强大，但他们的弱点也很明显。”
“什么弱点？”王小虎问。
“第一，他们的根基不稳。”沈烈指着地图上的漠北地区，“准葛尔汗国崛起太快，半年内吞并了数十个部落，这些部落虽然表面上臣服，但内心未必服气。一旦战事不利，内部很可能会发生叛乱。”
“第二，他们的补给线太长。”沈烈的手指沿着一条虚线向南移动，“从哈拉和林到云州，距离超过一千里。这么长的补给线，只要我们能切断他们的粮道，他们的十万大军就会不战自溃。”
“第三，他们不擅长攻城。”沈烈看向石开，“石头，你说过，准葛尔汗国的军队以骑兵为主，擅长野战，但攻城能力有限。云州城高墙厚，只要我们不主动出击，他们很难攻下来。”
“大哥说得对。”石开点头，“俺也是这么想的。所以俺一直采取守势，加固城防，囤积粮草，只等他们来攻。”
“但被动防守不是长久之计。”沈烈摇头，“准葛尔汗国既然敢南下，就一定有所准备。如果我们一味死守，他们很可能会绕过云州，直接进攻定州、朔州等地，到时候我们就被动了。”
“那大哥的意思是……”石开问。
“主动出击。”
沈烈眼中闪过一丝锐光，“但不是硬碰硬。我们要利用他们的弱点，打一场以少胜多的战役。”
......