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阳光从东边照过来，落在金属面具上，反射出几道刺眼的白痕。他眨了一下眼，睫毛被干涸的血块粘住，扯得眼皮生疼。
在这短暂的静立中，叶凌霄的思绪飞速运转，他在思考着应对眼前这十一名灰袍人的办法。
他没动。
右臂还是一点力气也没有，整条胳膊像是被烧过的木头，又沉又僵。左手握着残剑，指节发白，掌心裂口里的血已经凝成黑紫色。嘴里那股铁锈味越来越重，每一次呼吸都像在吞碎玻璃。但他把气压进了肚子，一寸一寸往下沉，不再让喘息乱了节奏。
刚才那一阵冲杀，全是靠本能撑下来的。现在不能打了。打一下，倒一个。他亲眼看见自己人被劲气扫中肩膀，整条手臂扭曲变形，连叫都叫不出来。剩下的两个还能坐起的人，一个抱着断骨缩在焦石后，另一个正用刀鞘抵着地，想把自己撑起来。没人能再战。
灰袍人也不动。他们站得齐，连呼吸的起伏都几乎一致。可叶凌霄盯住了他们抬手前的那一瞬——最前面那个高个子的右肩胛骨会先动一下，幅度极小，像衣料底下抽了根线。七人齐攻那次，劲气射出有先后，第一道、第二道几乎是同时，第三道慢了半拍，后面四道才跟上来。不是同步，是依次触发。
他把舌尖咬破。
血腥味在嘴里炸开，脑子一下子清醒了些。不能再让他们先出手。下次要是十一人一起轰来，他挡不住，身边这些人也活不了。可也不能冲上去拼。对方步伐整齐，移动时脚尖先落地，落地无声，显然是练过统一阵型的。硬闯等于送死。
他缓缓低头，看了眼脚下的地面。灰烬铺了一层，厚薄不均。刚才他们前进时，左翼第三人落脚的位置，灰比别处浅。那人步伐略滞后，踩实的时间晚了半瞬。不是体力问题，是位置卡得紧，怕撞到旁边人。说明他们靠距离维持阵型，一旦错位，协调就会出缝。
叶凌霄把视线收回，落在自己手中的残剑上。剑身缺口更多了，青白光芒微弱，几乎看不出光晕。他试着将真元往剑里送，只引出一丝颤动，立刻被经脉里的撕裂感掐断。真元枯竭，内伤裂开，撑到现在全靠一口气吊着。但他没松手。
他想起小时候在山门练剑，师傅说高手对决胜负在看出对方换气空档，他曾抓住师兄收剑回防肩头一松的瞬间取胜。眼前这十一人动作虽齐，但运劲方式像被人教出来的训练过的兵，终究不是天然强者。
他慢慢把呼吸放长，不再看他们的脸，而是盯住双手。掌心朝前，指尖泛光，但每次气息汇聚，丹田下方三寸的位置会有轻微鼓胀。
他眼角余光扫向左边那两个还没倒下的同伴。一人靠在焦岩上，右手死死攥着缴获的短刀；另一人正把受伤的兄弟往身后拖，动作很慢，但没停下。他知道他们在等他下令。可现在不能动。一动，对方就会跟着压上来。
他必须先看清。
风从林子那边吹过来，卷起一层薄灰，扑在灰袍人的金属面具上。他们依旧不动，手也没放下来。那种压迫感还在，像一层湿布蒙在脸上，越勒越紧。但他已经不再盯着他们的气势看，而是数他们的呼吸。
第一个灰袍人吸气长、呼气短；第二个吸气短促，停顿半拍再呼；第三个呼吸平稳，但每次抬肩前会多吸半口。
不一样。
虽然动作统一，但呼吸节奏各有差异。说明他们靠的是外部指令，不是自发协同。可能是某种暗号，也可能是领头那人用特定频率的脚步或手势在指挥。
他把残剑换了个握法，左手拇指顶住剑脊，随时准备格挡。眼睛始终锁住前方。如果他是指挥者，会在什么时候发令？是在脚步落下、重心最稳的时候，还是在抬脚瞬间、对方最容易误判时机的刹那？