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叶凌霄左手拄着残剑，剑尖插入焦土三寸，借力撑住身体。右臂垂在身侧，筋脉如枯井般干涸，一丝真元也提不起来。他没动，也不敢大口喘气，每一次吸气都像有碎瓷片从喉咙划过。左肩处一道新伤渗出血丝，湿了半片衣襟，那是刚才翻滚闪避时被铁蒺藜擦破的。
对面十名灰袍人已不再维持齐步阵列。他们散开，呈三列分布。前排三人掌心朝前，脚步微错，随时可扑；中列四人双掌交叠于腹前，劲气在指缝间吞吐不定，封锁左右退路；后排三人单手藏于袖中，显然握有暗器，目光锁定他的头颈与膝弯。
高个首领站在中列中央，面具后的呼吸平稳，掌心未动，但小指又抖了一下。
叶凌霄知道，这一波不会再试探。
果然，前排三人同时踏出一步，地面震起一层薄灰。没有喊杀，也没有蓄势，三人掌风如墙压来，劲气撞上岩壁，碎石簌簌落下。他横剑格挡，残剑震得几乎脱手，虎口裂开，血顺着剑柄流下。他借反震之力向后滑退半步，后背抵住一块焦黑断木，卸去部分力道。
还没站稳，中列四人掌劲已至。不是直击，而是交叉压制，两道打向双脚，逼他无法移动；两道扫向肩肘，封他出剑角度。他矮身，左腿蹬地，整个人贴地侧滚，残剑拖在身后，在焦土上划出一道深痕。劲气擦过头顶，打得发带断裂，长发散下，遮住一只眼睛。
就在这瞬息间隙，后排三人出手。
三枚铁蒺藜破空而来，一取面门，一取右膝，一取后腰。他咬牙，左手猛拍地面，身体腾起不足半尺，让过两枚，残剑上撩，铛的一声磕飞第三枚。但落地时左脚踩进一处松软灰坑，脚踝一歪，身形晃了晃。
敌人立刻捕捉到这刹那破绽。
前排三人再度逼近，掌风连环，不再留间隙。他左支右绌，残剑舞成一片虚影，接连挡住七次重击。第八次，对方改掌为拳，一人突进半步，拳头砸在剑脊上。巨力传来，他整条左臂发麻，残剑几乎脱手，人也被打得跪倒在地。
他单膝触地，立刻发力站起，不肯彻底倒下。嘴角溢出一丝血，是内伤复发。他把血咽了回去，右手依旧垂着，左手重新握紧残剑，指节发白。
灰袍人暂停进攻，退回原位。
短暂的静默。风卷着灰粒掠过战场，扑在金属面具上，发出细碎声响。
他们没急着再攻。而是在重组节奏。
前排三人退后，中列上前半步，掌劲缓缓凝聚。这一次，劲气不再分散，而是汇成一股，指向他胸口膻中穴。后排三人则绕向两侧，脚步轻缓，明显在包抄。
叶凌霄知道，下一击会是致命的合击。
他不能硬接。可他也跑不了。左腿因刚才扭伤隐隐作痛，右臂废着，真元枯竭，连站稳都要靠残剑支撑。他盯着那股正在成型的劲气团，脑中飞快计算着角度和距离——若向左闪，会被后排封死退路；向右，地形狭窄，容易被围堵；后退，背后是断崖，无路可走。
唯一的活路，是抢在劲气爆发前，打乱他们的凝聚节奏。
可他没有余力主动出击。
他低头看了一眼残剑。剑身布满裂纹，刃口卷了两处，刚才八次格挡，已让它濒临解体。但他仍握得极紧。
他缓缓将剑柄换到手掌内侧，反手持握，刃口朝下。这是他师傅教的最后一式起手式，名为“伏渊”。不出则已，一出必见血。