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七月十八，鬼牙庭城入夜后热闹得很，远处的火光从帐篷群中升起来，伴着零星的歌声和马嘶，风裹着烤肉的油烟味翻过土墙，散进国师府的院子里。
国师府前后三进，正门两侧各立四名赤勒骑甲士，铁甲扣得严实，腰刀横挎，目不斜视，院墙之内，每隔十五步便有一人按刀而立，甲片上映着廊下火盆的光，明灭不定。
自百里元治重掌兵权以来，国师府便不再用仆从，烧水煮茶是他自己动手，扫院子是赤勒骑的新卒轮值，连门口那盆半死不活的兰草，也是他亲手伺候。
百里炎穿过庭院的时候，正好碰上一个新卒蹲在井边洗抹布，那新卒一抬头看见他，手里的抹布差点掉进井里，猛地弹起来，单膝跪下去。
百里炎摆了摆手，没停步。
他今日没穿甲，一身灰褐色的常服，腰间只挂了一把匕首，头发用一根皮绳随意束着，走路时带出来的风却比穿甲时还沉。
暖房的门半掩着，百里炎伸手推开门，暖房不大，窗下摆着一张矮桌，桌上搁着茶壶茶碗，一柄修枝的剪子，靠南面墙根处，三只陶盆一字排开，盆里各栽着一棵兰草，叶子稀稀拉拉的，打着卷。
百里元治蹲在最左边那只陶盆前，手里捏着一只铜壶，正往盆土里浇水。
“来了。”
百里元治头也没抬，铜壶里的水浇完了最后一点，他将壶放在地上，伸手捏了捏兰草最外面那片叶子的边缘，叶子边沿已经发焦，枯黄的部分一碰就碎。
“这东西娇气，”百里元治站起身，拍了拍膝盖上的土，“从南朝弄来的时候还有三盆，死了两盆，就剩这一棵，也是半死不活。”
百里炎站在门口，目光从兰草上扫过去，没有评价，百里元治转过身来，两手在袍子前襟上蹭了蹭泥，走到矮桌边坐下，抬手指了指对面。
“坐。”
百里炎迈进暖房，低头看了一眼地上那只空铜壶，绕过去，在矮桌对面盘腿坐下。
百里元治伸手提起茶壶，晃了晃，里面还有水。
“喝茶？”
“喝不惯。”
百里元治的手停了一息，没有勉强，他将茶壶搁回桌面，起身走到暖房角的一只木柜前，拉开柜门，从里面取出一只鼓囊囊的皮质酒囊和两只银碗。
酒囊的塞子拔出来，一股浓烈的奶酒味在暖房里散开，百里元治将两只银碗摆在桌上，提起酒囊，先给对面那只碗倒满，奶白色的酒液冒着细沫，在碗中晃了两晃。
百里炎低头看了一眼碗里的酒，百里元治给自己也倒了一碗，将酒囊放在桌角，端起碗，凑到鼻子
“这批酒不如上一批，”百里元治皱了皱鼻子，“马奶发得太急，酸了。”
百里炎没接这话，他伸手将银碗拿起来。
“老国师。”
百里元治端着碗，眼皮抬了抬。
“此番南下，你有几成胜算？”
暖房里安静了一瞬，窗外的风从半开的窗缝里钻进来，百里元治端碗的手没有动，他看着百里炎的脸。
“未战先虑胜，大忌也。”百里元治将碗放回桌面，碗底与桌面磕了一声。
“这话从你口中出，倒是稀奇。”
百里炎没有移开目光，他的眼睛在火盆的光里显得很亮。
“不是未战先虑胜，是已经输过了。”
百里元治端碗的动作顿了顿。
“逐鬼关一战，万名赤勒骑正面冲过去，回来不到一千。”
“铁狼城巷战，亦是损失惨重。”
百里炎完这些，端起碗，喝了一口，奶酒入喉，辛辣的后劲窜上来，他眉头都没皱一下。
“这些事情，我不信你没算过。”百里炎将碗放下。
“南朝人休养到今日，少也有四个月，四个月，够他们做什么，你我都清楚，每一次碰面，他们手里总会多出些新东西，上一次是重甲，上一次之前是手中长刀，这一次呢？”
百里元治没有立刻回答，他端起自己那碗奶酒，慢慢喝了一口，放下碗，用袖口擦了擦嘴角。
“你的这些，“我都知道。”
“那你......”
“我也没有法子。”
百里炎的话被截断在喉咙里，双眼盯着百里元治的脸。
百里元治迎上他的目光，脸上没有多余的表情，他将碗推到一边，双手搁在膝盖上，身子微微前倾。
“怎么，以为老头子手里还攥着什么底牌？”
百里炎没有话。
“没有了。”百里元治摇了摇头。
“赤勒骑五万，羯角骑三万，这便是大鬼国最后的家底，我能做的只是让这些兵尽可能多地活着完成我要他们做的事，至于苏承锦手里会再变出什么新东西，我不知道，也不打算猜。”
百里炎的手指在碗沿上敲了敲。
“那你南下打什么？”
百里元治笑了，这笑不大，嘴角只是往上牵了牵，眼角的皱纹挤在一起，看上去倒像个普通的糟老头子在笑自己了句蠢话。
“你方才问我几成胜算，那我反过来问你，这五百年里，大鬼南下，赢过几次？”
百里炎沉默了。
“打下过城池，抢过牛羊粮食和女人，杀进去又退出来，来来回回，打了五百年。”
百里元治将手从膝盖上收回来，拢进袖中。
“赢没赢过？赢过，但从来没有真正踏进南朝的腹地，从来没有在草原以南站稳过脚。”
他偏过头，看了一眼窗外，窗外什么也看不见，夜色浓黑，只有远处赤勒骑巡逻的脚步声一下一下踩在土地上。
“你知道为什么？”
百里炎没有接话。
“因为南朝那块地方，从来不缺能打的人。”百里元治收回目光。
“老的死了，新的长出来，换个皇帝打一仗，换个将军打一仗，换个朝代还是打，他们自己打得头破血流，水深火热，恨不得互相吃了对方，但只要我们的马蹄踩过北境，他们就会停下来，转过头，先把外面的人赶出去再。”
“五百年了，”百里元治轻轻叩了一下桌面，“一直是这样。”
百里炎端起碗，将剩下的奶酒一饮而尽，碗底重重磕在桌面上。
“所以呢？”
“所以我不算胜算，因为算也没用，该打还是得打。”