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武三思抬起头，脸上带着恰到好处的悔愧与委屈：“陛下，臣所请之罪，非止失察。臣……臣惶恐，恐因臣之故，连累陛下清誉，更让狄相、柳相等人对陛下心生误会。”
“哦？误会什么？”女皇端起茶盏，用盏盖轻轻拨弄着浮起的茶叶。
“陛下明鉴！”武三思语气恳切，“那周焕，确是臣当年见其办事勤勉，又有同乡之谊，才举荐入工部。谁知他竟如此胆大包天，做出这等贪墨之事，臣实是万万没有想到！此其一也。
其二，臣与那‘青峰窑’东家吴某，确曾有过数面之缘，但也只是因其曾进献过几样新奇瓷器，臣觉有趣，赏玩过几次，绝无深交，更不知其与周焕有如此勾连！
狄相在朝堂之上，虽未明言，然证据所指，句句关联，难免令人多想。臣恐……恐有人借此攻讦臣，甚至非议陛下用人……”
他顿了顿，偷眼觑了下女皇的脸色，见她只是垂眸喝茶，便继续道：“陛下初登大宝，励精图治，破格用臣，已是恩重如山。如今却因臣之失察，累及陛下圣明，臣……臣万死难赎！”说着，竟以额触地，声音哽咽。
女皇放下茶盏，瓷器与檀木案几相碰，发出清脆的一声响。
“三思，”她的声音听不出情绪，“你若行得正，坐得直，怕什么攻讦？怕什么非议？狄仁杰依法弹劾，证据确凿，处置周焕，有何不对？难道要朕因他是你举荐，便罔顾国法，包庇于他？”
“臣不敢！”武三思连忙道，“陛下处置得极是！周焕罪有应得！臣只是……只是担心陛下清誉受损，更担心有人借题发挥，离间陛下与老臣之心。
狄相、柳相他们，久掌枢要，门生故旧遍布朝野，如今陛下设立咨议会，总揽机要，他们心中……怕是未必服气。此次弹劾，时机巧合，证据又如此翔实，像是早有准备。臣是怕，醉翁之意不在酒啊！”
女皇的手指在奏章封皮上轻轻敲击着，没有说话。
武三思的话，像一根细针，刺中了她心底深处那一丝隐隐的不安。狄仁杰的弹劾，干净利落，无可指摘。但为什么偏偏是这个时候？为什么偏偏是“电报”物料采购这件事？
这和她前几日询问“电报”之事，是巧合吗？还是……贞哥或者狄仁杰他们，对她通过“咨议会”收拢权力感到不满，用这种方式在敲打她，或者敲打她倚重的武三思？
“够了。”女皇打断了他的话，声音里透出一丝不耐，“管好你自己，管好你举荐的人。至于狄仁杰、柳如云他们是否忠心，朕自有分寸。你退下吧。”
武三思知道不能再多言，叩首道：“臣谨遵陛下教诲，臣告退。”
他躬身退了出去，直到走出紫宸殿，来到阳光下，才缓缓直起腰，脸上那副悔愧委屈的表情渐渐褪去，换上一片阴沉。
狄仁杰……
他默默咀嚼着这个名字，眼底闪过一丝冷光。
殿内，女皇独自坐着，良久，轻轻叹了口气。她重新翻开那份弹章，看着里面铁证如山的记录。
狄仁杰……
她想起很久以前，李贞曾笑着评价狄仁杰：“怀英这个人，守正不阿，是国之栋梁。可这性子，也像一柄古剑，宁折不弯。用得好，是国之利器；用不好，也容易伤着手。”
如今，这柄“古剑”的锋芒，似乎开始让她觉得有些刺眼了。他守的是国法，是规矩，可这规矩，是否也成了束缚她手脚的东西？她想做的事，想用的方式，似乎总与这“规矩”有些格格不入。
数日后，大理寺的审讯有了结果。周焕对所犯罪行供认不讳，承认收受“青峰窑”东家吴某贿赂共计铜钱六百贯，绢帛一百五十匹，为其在采购中行方便，虚报价格。
吴某亦招认不讳，承认行贿，并供称为了打通关节，还曾“打点上下”，但追问具体是哪些“上下”时，他便语焉不详，只说是“惯例”，再不敢多攀扯。涉案赃款追回大半，周焕被判革职流放岭南，吴某抄没家产，徒三年。
女皇为示公正，又下旨申饬了工部尚书阎立本失察之过，罚俸一月。同时，着令刑部、大理寺、御史台，对近年工部、将作监等涉及钱粮物料采买的项目进行一次“核查”，以防类似弊端。
案件看似了结，但朝中风向却悄然变化。一些原本积极向武三思靠拢，或是在“咨议会”中倾向于支持女皇集中权力的官员，行事明显谨慎了许多。
狄仁杰的威望，则在清流和许多中下层官员中进一步提升。这位平日低调的次辅，不出手则已，一出手便是雷霆万钧，证据确凿，连陛下都无法回护，实在令人敬畏。
而“电报”物料的采购，也因这次风波被重新审计。
赵王李旦顺势提出，为避嫌且保证质量，后续关键物料，如高纯度铜线、特制磁石、绝缘材料等，转向几家信誉卓着、工艺成熟的官营大工坊订购，虽然价格未必最低，但质量稳定，账目清晰。
这项提议很快得到了工部和大将作监的通过。
就在朝堂上因周焕案余波未平，暗流涌动之际，北方春旱地区的坏消息，如同一声闷雷，传到了洛阳。
河北道、河东道几处灾情较重的州县，流民数量开始增加。起初只是零星乞讨，后来渐渐汇聚，开始出现小规模的哄抢粮店、冲击富户的事件。
地方官府的弹压显得力不从心，一则因为春耕在即，青壮流失影响收成，二则因为“咨议会”之前议定的赈灾款项拨付和以工代赈方案，在实际执行中出现了问题。
款项拨付层级多，手续繁，等到部分州县拿到钱粮，已耽误了最佳赈济时机。
而“募民代赈”试行的地方，一些承包工程的富商，在招募流民做工时，刻意压低工钱，克扣口粮，甚至恨不得流民不吃不喝不睡觉，役使过度，导致民怨积累。
当地方官员试图干预时，这些富商又往往搬出“奉朝廷新制”、“咨议会有过决议”等说辞，让地方官投鼠忌器。
紧急奏报如雪片般飞入洛阳，摆在了女皇的案头。
紫宸殿偏殿，临时军政咨议会再次召开。
气氛比上次更加凝重。
柳如云拿着户部和各地急报整理出的文书，指尖因用力而微微颤抖：“……陛下，诸位，情况已很明了。赈济不力，流民渐聚，非天灾，实乃人祸！是款项拨付迟缓，是‘募民代赈’之策在地方被歪曲滥用！
必须立刻调整！请陛下下旨，着令受灾州县立即开常平仓、义仓放粮，稳定民心。严查地方官员，有无截留、怠政。
暂停不合时宜的‘募民代赈’，已招募之民夫，工钱、口粮需由官府派员监督，足额发放！同时，从江淮调拨的粮食必须加快！迟则生变！”
她的声音带着压抑不住的焦急。身为户部尚书，她比任何人都清楚饥民的可怕，也比任何人都痛恨这种因决策和施行不当而加剧的人祸。
狄仁杰沉声道：“柳相所言甚是。当务之急，是安民。流民一旦成势，再想安抚，代价十倍不止。请陛下速断！”
武三思却出言反对：“陛下，臣以为不然。流民滋事，根源在于地方官抚慰无力，弹压不严！朝廷已有赈济之策，款项亦在拨付途中，彼等不愿等待，反而聚众闹事，冲击府衙粮店，此乃刁民行径，绝不可纵容！
若此时朝廷退让，大开粮仓，严惩地方，岂非示弱于天下？今后再有灾荒，刁民必群起效仿！
臣以为，当立即派遣得力干员，会同地方驻军，强力弹压为首闹事者，余者自然散去。如此，方能彰显朝廷威严，亦可警醒后来者！”
“梁王此言差矣！”兵部尚书赵敏忍不住开口，她眉峰蹙起，声音清冷，“民以食为天，饥民求生，何错之有？地方处置不当，致使民怨沸腾，不思疏导，反欲以刀兵加之，岂是为政之道？
一旦动兵，流血冲突，仇恨种下，后患无穷！我大唐立国之本，在于安民！岂可本末倒置！”
“赵尚书这是妇人之仁！”武三思身边一位倾向于他的咨议官员反驳道，“乱民不惩，国法何存？今日抢粮店，明日就敢攻州县！此风绝不可长！陛下，当以雷霆手段，速速平定，方是上策！”