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“有什么话，就说吧。”曹堇饴淡淡点了点头。
曹景廷犹豫了一下，道：“爹，孩儿担心，咱们曹家归顺护民军，其他世家会怎么看咱们？”
曹堇饴看着儿子，淡淡道：“其他世家？你是指江南世家，还是徽州府程家？汪家？吴家？”
曹景廷点头：“都是，就说程家是徽州望族之首，汪家是人口最多，吴家科甲连绵，他们若是不降，咱们曹家降了，日后他们在徽州再得势，咱们曹家怎么办？”
曹堇饴摇了摇头，缓缓道：“景廷，你说的这些，为父都想过。”
“但你有没有想过，程家、汪家、吴家，他们的根基在科举、在官场、在田产。”
“护民军来了，分田分地，他们的根基就没了。”
“而曹家的根基在盐业、在商路，田产对曹家来说，只是锦上添花，不是雪中送炭。”
他转过身，看着儿子：“所以，程家、汪家、吴家他们会抵抗，因为他们损失最大。”
“而曹家，损失最小，收益最大，这个账，为父会算，其他世家也会算。”
曹景廷若有所思。
曹堇饴继续道：“而且，你以为其他世家就没有人想降吗？”
“那鲍家、戴家、江家，他们的处境和曹家差不多。”
“他们都是靠商起家，不是靠田产，只要护民军给出足够的条件，他们也会降。”
“那我们曹家岂不是成了出头鸟？”曹景廷担心道。
曹堇饴摇头：“不是出头鸟，是带头者，曹家降了，鲍家、戴家、孙家这些世家就会跟着降。”
“程家、汪家、吴家就算抵抗，也撑不了多久。”
“到那时，徽州府就是护民军的了，曹家在护民军中的功劳，就是头一份。”
曹景廷恍然大悟：“爹，您是想......”
曹堇饴摆摆手，示意他不要再说下去。
“如今乱世尽显，我们这些世家大族，又怎能从中安居呢？”
“景廷，你要记住，在这个乱世，世家大族要想生存，靠的不是死守祖业，而是审时度势。”
“曹家从一介盐商走到今天，靠的就是这个。”
他转过身，走回院内。
“景廷，去把张组长和江先生请回来。”
曹景廷一愣：“爹，您......”
“去吧。”曹堇饴摆摆手，“我有话跟他们说。”
曹景廷不敢再问，转身跑了出去。
新安江畔，秋风吹过，水面泛起层层涟漪。
江永蹲在江边，用手捧起一捧水，洗了洗脸。
冰凉的江水让他精神一振。
“张组长，你说，曹堇饴会答应吗？”
江永站起身，甩了甩手上的水。
张鸣铎站在一块江石上，望着远处的山峦，缓缓道：“他会的。”
“这么肯定？”
“因为他没有别的选择。”
张鸣铎转过身，看着江永，“清廷在江南的兵力捉襟见肘，自顾不暇。”
“护民军四旅就驻扎在屯溪，随时可以东进。”
“而最为主要的，是护民军治下的商业环境比清廷好，未来的科举也会更加公平。”
江永点点头：“你说得有道理，但曹堇饴是商人，商人重利，他会计算得失。”
张鸣铎笑了：“正因为他是商人，他才更清楚，投资清廷已经亏本了，现在该换一家了。”
江永也笑了起来：“张组长，你这张嘴，真是能把死人说活。”
两人正说着，身后传来一阵急促的脚步声。
“张组长！江先生！”曹景廷跑过来，气喘吁吁，“我爹请二位回去！”
张鸣铎和江永对视一眼，心中都有了数。
“走吧。”
张鸣铎拍拍身上的灰尘，大步往回走。
回到曹家大院，曹堇饴已经在正厅等着了。
他坐在主位上，表情比刚才平和了许多，手中的茶盏已经换了新茶。
“二位请坐。”
曹堇饴伸手示意。
张鸣铎和江永落座。
曹堇饴沉默了片刻，缓缓开口：“张组长，你方才说的那些话，曹某想了很多。”
“曹某想问一句，若曹家归顺护民军，杨大帅能给曹家什么？”
张鸣铎不假思索：“安全，曹家的产业、家眷，护民军会妥善保护。”
“曹家的人只要不违法乱纪，护民军不会无故加害。”
“还有呢？”
“还有机会。”
张鸣铎道，“曹家主是两淮八大总商之一，经商头脑无人能及。”
“护民军治下，商业繁荣，机会很多。”
“曹家主若愿意，可以在护民军治下继续经商，甚至比在清廷治下做得更大。”
曹堇饴眼中闪过一丝亮光：“继续经商？”
“对，但有一个条件。”
“什么条件？”
“良田分给百姓，曹家可以保留一部分自耕田，但多余的必须分出去。”
张鸣铎道，“大帅说过，土地是百姓的命根子，世家大族可以经商，可以办学，可以修桥铺路，但不能霸占大量良田，让百姓无地可种。”
曹堇饴皱了皱眉，但最终还是没有反驳。
他知道，这是护民军的底线，没有任何商量的余地。
“那赋税呢？护民军对商贾的赋税，真如你方才所说？”
张鸣铎点头：“千真万确，刚才在下已说过，我护民军以农业为立国之基，工业为强国之本，商业为富国之道为治理思想。”
“护民军要富，就必须让商贾有活路。”
曹堇饴沉吟片刻，又问：“那盐务呢？曹家的根基在盐业，护民军对盐业是什么政策？”
张鸣铎道：“盐业是民生产业，护民军不会放任不管，但也不会像清廷那样垄断盘剥。”
“具体的政策，我了解不多，但有一条可以确定，护民军会严格控制盐价，让老百姓吃得起盐，至于盐商的利润，会有合理的空间。”
曹堇饴点了点头。
他知道，杨正不是那种杀鸡取卵的人。
从护民军治下商业的繁荣来看，杨正确实有长远的眼光。
“最后一个问题。”曹堇饴目光炯炯地看着张鸣铎，“张组长，曹某凭什么相信你？”
张鸣铎笑了，从怀中取出一封信，双手递给曹堇饴：“这是大帅的亲笔信，请曹家主过目。”
曹堇饴接过信，展开一看。
信上只有几句话，但字迹刚劲有力，透着一种不容置疑的威严。
“徽州各世家大族，华夏繁荣需要诸位，杨正在南昌等着诸位！”