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四十年。
那是人类发出的回信抵达开普勒-442所需的时间。联邦上下都知道，不可能在短期内收到回复。但谁也没想到，仅仅过了不到一年，深空监听网络就捕捉到了一个全新的信号——不是从开普勒-442方向来的，而是从一个从未被标记过的坐标，距离地球约六十五光年。
信号编码方式与星灵的第一封信完全一致：质数七进制，以一百二十七个梅森素数为基底。破译工作只用了三天，因为钥匙已经被找到了。
“我们是星灵。你们的回信，我们收到了。”
这一句话，让整个联邦沸腾了。
“不可能。”周远盯着屏幕，反复确认信号来源和时间戳，“六十五光年外的信号，到地球至少要六十五年。我们发出回信才不到一年，怎么可能收到回复？”
“除非……”他顿住了，瞳孔微微收缩。
“除非什么？”钟毅问。
“除非他们不是用光速发送的。”周远的声音有些发抖，“他们用的是超光速通讯。”
会议厅里安静了下来。超光速通讯，那是人类梦寐以求的技术。如果星灵掌握了这种技术，说明他们的科技水平远超人类。不是高一截，是高好几个量级。
“信号的具体内容呢？”钟毅问。
周远深吸一口气，念道：“‘我们是星灵。你们的回信，我们收到了。很高兴，宇宙中还有愿意仰望星空的生命。我们等待了太久，曾以为只有我们自己。你们的文明很年轻，但你们的热情、勇气和好奇心，让我们想起了自己的童年。我们愿意与你们交流，缓慢而谨慎，如同两只从未见过彼此的动物，小心翼翼地靠近，确认对方没有恶意。这封信，我们用超光速通讯发送，希望能尽快到达你们手中。不急，你们可以用自己的速度回复。我们会等。’”
“超光速通讯。”老陈喃喃道，“他们比我们先进太多了。”
“先进不代表危险。”桂美说，“他们主动表明自己是和平的，这很重要。”
“也可能是伪装。”
“也可能是真诚。”
钟毅抬起手，制止了争论。
“不管怎样，对方已经在对话了。我们不能装作没收到。准备回信。”
第二次回信，比第一次更为详细。联邦高层决定，在友好和谨慎之间找到平衡。不能暴露太多核心机密，也不能显得太过防备。就像星灵说的，“如同两只从未见过彼此的动物，小心翼翼地靠近”。
回信的内容经过反复斟酌——“我们是人类。很高兴收到你们的回复。你们的超光速通讯让我们惊叹，也让我们意识到，宇宙中还有很多我们不知道的事情。我们愿意学习，但我们也需要时间。请理解，我们的文明还很年轻，我们害怕被伤害，也害怕伤害别人。希望能慢慢了解彼此。这封信，我们用光速发送，可能需要几十年才能到你们那里。请耐心等待，我们会努力追赶。”
回信发出后，联邦并没有真的等几十年。因为仅仅过了三周，星灵的第三封通讯就到了。
“不用等。我们可以用超光速通讯，你们也可以用。只是你们还没有掌握这项技术。不要急，我们会教你们。”
联邦科学界炸开了锅。
“教我们超光速通讯？”物理学家们不敢相信，“这可是他们最核心的技术之一，怎么可能随便教人？”
“也许在他们看来，这已经是基础技术了。”周远说，“就像我们会教原始人生火一样。不是慷慨，是觉得理所当然。”
接下来的几个月，星灵陆续发来了大量的技术资料。不是完整的图纸，而是基础理论和原理推导。从量子纠缠到空间折叠，从多维场论到信息编码，每一个概念都讲得深入浅出，仿佛在给小学生上课。人类科学家如饥似渴地学习，每学懂一点，就对星灵的敬意多一分。
“他们的理论体系太美了。”一个物理学家感慨，“像是上帝写的诗。”
“也有可能只是他们的小学课本。”另一个物理学家苦笑。
双方交换的不仅仅是科学知识，还有文化和艺术。
星灵发来了他们的音乐。不是声波，而是直接作用于意识的频率。联邦志愿者听过后，有人哭了，有人笑了，有人沉默了很久，无法用语言描述自己的感受。一个音乐家说：“那不是音乐，那是宇宙的心跳。”
星灵发来了他们的绘画。不是色彩和线条，而是立体的、动态的、随时间变化的全息影像。每一幅画都在讲一个故事，从星灵的诞生到星灵的梦想，从恒星的燃起到星系的旋转。画家老林看了三天三夜，合上眼睛，喃喃道：“我这一辈子，白画了。”
星灵还发来了他们的哲学思想。他们认为，宇宙的本质是“关系”——任何一种存在，都是与其他存在的关系的集合。没有关系，就没有存在。因此，最高的善，是维护关系的和谐；最大的恶，是破坏关系的平衡。
“这和我们的‘共生’理念很像。”桂美说。
“也许是殊途同归。”钟毅说。
联邦也回赠了自己的文化和艺术。贝多芬的第九交响曲，敦煌的飞天壁画，李白的诗，曹雪芹的《红楼梦》，爱因斯坦的相对论，毕加索的《格尔尼卡》。他们还特意录制了一段地球的声音——风、雨、雷、电、海浪、鸟鸣、婴儿的啼哭、老人的笑声、孩子的读书声。
“这就是我们的世界。”钟毅在随信中写道，“嘈杂，混乱，但也有秩序和美好。希望你们喜欢。”
星灵的回复很快——“很美。你们的音乐让人流泪，你们的绘画让人沉思，你们的哲学让人敬佩。你们比你们自己以为的更加成熟。”
联邦的科学家们和星灵进行了多次“隔空对话”。说是对话，其实更像是慢动作的交流——人类发一个问题，星灵几分钟后就回复了（超光速通讯），而星灵发一个问题，人类可能要讨论好几周才能给出答案。
“你们有政府吗？”星灵问。
“有。联邦。由选举产生，对人民负责。”
“你们有军队吗？”
“有。为了保护自己，不是为了侵略。”
“你们有宗教吗？”
“有。很多人相信神，也很多人不相信。”
“你们有战争吗？”
“有过。很多。但我们正在学习和平。”
沉默了很久，星灵回复：“我们也曾有过战争。很久以前，当我们还年轻时。每一个文明，都要从那里走过。不要羞愧，不要否认。重要的是，你们还在走。”
在一次对话中，星灵提到了一个陌生的名字——“星海共同体”。
“这是一个由多个和平文明组成的松散联盟。”星灵解释道，“建立于数百万年前，最初的目的是为了共同应对宇宙中的威胁。后来慢慢演变成了交流、合作、互助的平台。目前有数百个成员，分布在银河系的各个角落。我们星灵是其中之一。”
“数百个和平文明？”钟毅的心跳加速了。
“数百个。还有很多不是成员的，有和平的，也有不和平的。宇宙很大，什么样的都有。”