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“对了，”小石头忽然压低声音，“我昨儿给南宫西角门的侍卫送热水，听见他们说，金濂大人的管家被抓了，从家里搜出好多药材，都是太医院的官药，上面还有您当年的批条呢——不过那字迹，看着跟您平时写的不一样。”
沈砚明握着薄荷的手猛地收紧。他就知道，正统十四年那几笔糊涂账绝非偶然。当年他察觉药材出入不对，正想核查，就被以“贪墨”罪名打入南宫，想来是有人怕他查出更深的猫腻。
“那些批条上的‘明’字，是不是左边的‘日’和右边的‘月’连在一起了？”沈砚明追问。
小石头点头：“是啊！侍卫们还说，李御史拿着批条比对您当年的医案，说笔画都对不上，定是有人仿冒的。”
他长长舒了口气，胸口的闷郁散了大半。原来周自横说的“破绽”，竟被小石头无意中证实了。他走到墙角，再次挪开地砖，从木匣里抽出张纸，上面是他凭记忆画的药材流向图——正统十四年冬天，有批黄连被领走后，并未送往任何官署，反而出现在通州的一家私人药铺，而那药铺的东家，正是金濂管家的内弟。
“小石头，你能不能帮我个忙？”沈砚明把图折成小块，“你给周先生送药时，把这个交给他，让他务必转交李御史。”
孩子攥着那张纸，用力点头：“大人放心，我藏在药篓子的夹层里，保准没人发现。”
雪停时，天边泛出点鱼肚白。沈砚明站在窗前，望着南宫墙外的树梢，枝头挂着的积雪簌簌往下掉，露出点深褐色的枝桠，像在寒冬里倔强地伸着。他想起正统年间老院判说的话：“药材有药性，人心有底线，只要守住底线，再冷的天，也能熬出春芽来。”
墙角的薄荷在风里轻轻晃，虽只剩干枯的茎叶，却仿佛还带着清冽的香。沈砚明知道，景元元年的春天或许还远，但只要手里的证据是真的，身边的人心是暖的，就总有熬到冰雪消融的那天。
小石头揣着图悄悄溜出南宫时，怀里的麦芽糖已被体温焐软，甜香混着薄荷的清苦，在雪地里漫开，像条看不见的线，一头连着南宫的寒，一头系着墙外的暖。
小石头揣着那张药材流向图，像揣着团火，贴着宫墙根往周自横的药铺挪。雪化了些，青砖地上滑溜溜的，他好几次差点摔着，都死死攥着怀里的药篓子——图就藏在最底层的药渣袋里，上面盖着层刚收的干艾草。
到了药铺后门，周自横的学徒早等在那儿，见他来，忙拉着往灶房钻。“先生在前堂应付官差呢，让我先接东西。”学徒把他按在灶门前的小板凳上，递过碗热姜汤，“快暖暖，你这小脸冻得跟红萝卜似的。”
小石头咕咚咕咚喝着汤，把药篓子塞过去：“夹层里有东西，给李御史的。”
学徒刚摸到那硬硬的纸角，前堂忽然传来周自横的声音，带着几分刻意的爽朗：“李大人说笑了，沈院判在南宫待了这些年，怕是连药碾子都认不清了，哪还能记得什么药材流向？”
小石头心里一紧，扒着门缝往外看。李御史正坐在堂中，手里转着茶盏：“周先生是老江湖了，该知道‘纸包不住火’。昨儿从金濂管家府里搜出的账册，有几笔进项，恰好能对上正统十四年太医院的亏空。”
周自横往火盆里添了块炭，火星子噼啪跳：“哦？那倒要请大人明示，是哪几笔？”
“比如那年冬天的黄连。”李御史放下茶盏，声音陡然沉了，“账册上写着‘送南宫用’，可沈院判的贴身小厮说，他从未收到过。倒是通州那家‘回春堂’，那年冬天突然进了一大批黄连，价钱压得极低，把周边药铺的生意都抢了去——那回春堂的东家，是金濂管家的内弟，对吧？”
周自横笑了笑：“大人查得这般清楚，还问我做什么？”他往内堂喊了声，“把去年收的陈艾拿来，给李大人带回去熏屋子。”
学徒趁机把图塞给内堂出来的伙计，小石头瞅着那伙计捧着艾捆，跟在李御史身后出了门，才松了口气。学徒拍他后背：“放心吧，李大人的人在街角等着呢，错不了。”
小石头这才想起怀里的麦芽糖，掏出来时已经软成了坨，他分给学徒一半，两人对着啃，甜得眯起了眼。“沈大人说，等他出去了，教我认药草呢。”小石头含着糖，说话含混不清。
“会的。”学徒望着窗外，雪水顺着房檐往下滴，“你看这天，都开始化雪了，春天还远吗？”
南宫里，沈砚明正对着墙根发呆。墙角的薄荷丛下，不知何时冒出了点新绿，是去年散落的种子发了芽，顶着层薄雪，怯生生地探着头。他蹲下身，用指尖轻轻扫去雪粒，那嫩芽颤了颤，竟挺得更直了些。
“这就想冒头了？”他低声笑，眼里的光比雪光还亮，“再等等，等天暖些，给你挪个好地方，让你长得比谁都旺。”
正说着，外面传来脚步声，是看守换班。新过来的侍卫是张生面孔，见他蹲在那儿，愣了愣，从怀里摸出个油纸包递过来：“沈大人，我家婆娘说，您当年给她治过奶疮，这点东西，您别嫌弃。”
沈砚明打开一看，是几块蒸糕，还带着热气，上面撒着层芝麻。他抬头看那侍卫，认得是前几年在御林军当差的，姓赵，当年他媳妇病得厉害，是他偷偷出南宫给瞧的病。
“你……”沈砚明喉咙有点堵。
赵侍卫挠挠头：“我这月轮值看守南宫，往后我换班时，让婆娘多做些，给您送过来。”他压低声音，“李大人刚才让人传话，说您的案子，有望了。”
蒸糕的甜香混着墙根的泥土气，漫进鼻腔里。沈砚明咬了口蒸糕，软糯的米香里，竟尝出了点春天的味道。他望着那株小绿芽，忽然觉得，正统十四年的那场雪，好像真的要化了。
傍晚时，周自横托人捎来封信，就三个字：“风要来了。”沈砚明把信纸凑到灯前，看了又看，直到字迹被热气熏得发了皱，才小心叠好，塞进薄荷丛下的土里——那里，藏着他这几年记的方子，有治风寒的，有调理脾胃的，还有几页，是给小石头写的认药笔记。
夜风吹过，带着点湿润的暖意，墙头上的积雪簌簌往下落，像在为谁鼓掌。沈砚明知道，不用等太久了。等雪化透了，等那薄荷芽长开了，他就能走出这南宫，回到他的药房，拿起他的药碾子，把那些糊涂账，一笔一笔，算清楚。
而那些藏在雪底下的种子，不管埋得多深，只要挨过了寒冬，总有破土而出的那天。就像他自己，就像这快要亮起来的天。