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“此事孙儿已有所闻。
赢宴虽手段酷烈，但所诛皆为刺客余孽——究其根源，是因我下令羁押南宫山一族，那些亡命之徒，多是南宫山旧部。”
“即便如此，”
太后声音陡然转冷，“私动刑戮，不经三司而血洗门庭，此乃践踏国法。
太子，切莫纵容此獠过于猖狂。”
“祖母，”
太子微微倾身，“赢宴奉旨即将北上蒙古迎亲，此行关系重大。
不若待他归来再议此事……眼下，何必扰他心神？”
太后凝视着太子，良久未语。
她隐隐觉出，自那赢宴现身以来，这位曾经温软如幼猫的太子，一日比一日强韧，一日比一日难以动摇。
“太子可曾想过，”
太后终是叹息，“南宫山不仅是南部大营主帅南宫烈生父，更是昔年执掌南营的老将。
如此屠戮其族，岂不让边疆将士心寒？”
太后离去后，御书房内重归寂静。
李真独自立于书案前，目光并未落在那幅展开的画卷上，反而投向窗外沉沉的暮色。
方才祖母看似关切的话语，字字句句都藏着不易察觉的锋芒。
他岂会不知，那关于南宫烈兵权的忧虑，实则是投石问路，意在试探他对赢宴的态度。
他指尖拂过案上冰冷的镇纸，想起小姨江玉燕那封言辞简练的回信。
信上只有寥寥数语，却重若千钧：“南宫烈若敢妄动，益州便是他的埋骨地。”
小姨的作风向来如此，雷霆手段，不留余地。
有她在南境坐镇，太后的确难以借南宫烈之名掀起风浪。
只是……李真微微蹙眉，太后今日的退让太过轻易，这不似她一贯的作风。
他的视线终于转向那幅画像。
画中女子策马扬鞭，眉目间确有几分塞外儿女的飒爽英气，容颜亦属上乘。
太后说得不错，这赵敏公主的姿仪，确配得上太子妃之位。
他看了片刻，便将画卷缓缓卷起，置于一旁。
美则美矣，却像一件精心打磨的兵器，被人在此刻送到他面前。
百步之外，回廊深深。
太后脚步略缓，并未回头，声音压得极低，只有身侧的曹正淳能勉强听清：“太子护着赢宴，倒比护着自己的东宫印信更紧。”
曹正淳躬身，声音同样细若游丝：“奴才方才瞧得真切，太子殿下见到赵敏郡主画像时，眼中确有光华一闪。
这般品貌，天下男子见了，心中难免会起波澜。”
“你先前所言，赢宴贪恋美色，可都查实了？”
“奴才不敢妄言。
已多方查证，当日随太子殿下入鬼市的四名女子，如今皆被赢宴纳入私邸，深藏不出，视若禁脔。”
曹正淳顿了顿，语气更添几分阴柔，“此人行事向来肆无忌惮，何曾将皇家威仪真正放在眼里？以他这般心性，若知未来太子妃是如此绝色，岂会没有自己的盘算？只要他稍有妄动，触及太子逆鳞，裂痕自生。”
太后嘴角掠过一丝极淡的冷笑，转瞬即逝。”如此甚好。
且让那狂徒自行踏进罗网。
至于江玉燕……”
她目光投向宫墙之外遥远的南方，“暂且稳住南宫烈与宇文成都，传我口谕，令其谨守驻地，无令不得擅动。”
“奴才领旨。”
风起于回廊尽头，卷起几片枯叶。
太后不再言语，扶着曹正淳的手臂，缓缓步入愈发浓重的暮色之中，身影渐渐与宫殿深沉的阴影融为一体。
一场无声的弈局，已然布下了新的棋子。
太子将目光从赵敏公主的画像上移开，仿佛那幅画从未存在过。
她朝角落里的婉儿轻轻一抬手，袖摆如云拂过。
“退下。”
“遵命。”
待婉儿的脚步声消失在门外，太子伸手取过桌上那张赵敏的自画像，五指缓缓收拢。
纸张在她掌心蜷缩成团，划出一道弧线，落进墙角的竹篓。
静默只持续了片刻。
她又俯身，从散乱的纸堆中拾起另一幅——那是赢宴的肖像。
纸团被小心置于案上，她用袖口一遍遍抚平每一道折痕，动作细致得近乎虔诚。
御书房门边，人猫韩公公垂手而立。
他的视线始终定在前方虚空，面容如古井无波。
……
半月光阴转瞬即逝。
太子的小姨江玉燕遣来的两千兵马，已在镇抚使赢宴府邸的校场上列阵完毕。
领队的是校尉张龙。
这些士卒一袭深蓝飞鱼服，腰佩修长秀春刀，身姿挺拔如松。
赢宴负手立于阵前，目光扫过队列，眉头微蹙。
“我要的是五千人。”
他的声音不高，却清晰传到张龙耳中，“江帅这般吝啬？”
张龙抱拳：“回镇抚使，江帅特意吩咐属下禀报：这两千人皆是从各营精选的锐士，可抵五千之数。”
赢宴闻言，再度审视眼前军阵。
这两千人气息沉凝，修为最低也在后天九重，更有数十人已踏入先天之境。
而张龙周身气韵圆融，竟是宗师中期的境界——比府中原先的吴百户还高出一截。
“江玉燕……倒是大方。”
赢宴侧身看了眼身后的吴百户与梅、兰、剑、竹、菊诸人，衣袖一扬：“来人，为新到的弟兄们逐一录籍。
家住何方，亲眷几何，皆需细细问明。
年节时分，府上自当备礼送往各家——地址务必确凿，莫要闹出误送至别家的笑话。”
“得令！”