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二月初九的午时，阳光炽热，京城郊外的官道上尘土飞扬。谢云带着十名禁军护卫，乔装成贩运香料的民间商队，沿着通往漠北的方向疾驰。
“谢先生，按照这个速度，不出半个时辰，应该就能追上太上皇了。”一名护卫勒住马缰，侧身对谢云说道。他们身上的商队服饰浆洗得略显陈旧，与常年往来奔波的商贩别无二致。
谢云微微颔首，目光警惕地扫视着四周：“放慢速度，保持警惕。切记不可暴露身份，跟在太上皇身后即可，无需刻意靠近。”他深知，暗中保护的关键，便是“隐”，不能让太上皇察觉到丝毫异样。
护卫们齐声应道，纷纷放缓马速，队伍的行进节奏变得沉稳。商队的马车在官道上缓缓前行，车轮碾过路面的碎石，发出沉闷的声响，与周边往来的商队融为一体。
不多时，前方的官道上，两道身影渐渐映入眼帘。正是骑着一头灰毛驴的太上皇，以及跟在一旁步行的贴身太监。太上皇身着粗布短打，头戴毡帽，正悠然地坐在驴背上，神情惬意。
谢云眼神一凝，连忙示意队伍躲到路边的树林中。十名护卫动作迅速，纷纷勒马藏入树林深处，只留下几道警惕的目光，紧盯着官道上的两人。
“吁——”太上皇轻轻拽了拽驴缰绳，灰毛驴停下脚步，甩了甩尾巴。他低头看了看身旁气喘吁吁的贴身太监，笑着说道：“不急，咱们慢慢走，正好欣赏沿途的风景。”
贴身太监擦了擦额头的汗水，苦着脸说道：“太上皇，这太阳也太毒了，咱们还是快点赶路吧，找个阴凉处歇脚。”他一路步行，早已累得腿脚发软。
太上皇却毫不在意，重新拍了拍驴屁股，慢悠悠地继续前行，嘴里还哼起了乡间的小曲。曲调轻快，带着几分自在，完全没有长途跋涉的疲惫。
谢云躲在路边的树林中，透过枝叶的缝隙，看着太上皇骑着毛驴哼曲的模样，无奈地摇了摇头，低声对身旁的护卫说道：“太上皇这哪里是去漠北，简直是去游山玩水啊。”
这便是本章的看点，谢云的吐槽精准道出了太上皇的状态，与他此前急切溜宫的模样形成反差，充满了趣味。护卫们闻言，纷纷忍着笑意，不敢出声。
“谢先生，那咱们接下来怎么办？就一直这样跟在后面？”一名护卫压低声音问道。
“嗯。”谢云点了点头，“等他们走远一些，咱们再跟上。保持百丈左右的距离，既能及时应对突发情况，又不会被他们发现。”他目光始终锁定着太上皇的身影，不敢有丝毫松懈。
待太上皇和贴身太监的身影走远后，谢云才示意队伍出发。商队重新驶上官道，不紧不慢地跟在后方。沿途不时有其他商队经过，没人留意到这支看似普通的香料商队，正肩负着暗中保护太上皇的重任。
太上皇骑在驴背上，兴致勃勃地打量着沿途的景致。路边的田野里，农夫们正在辛勤劳作；不远处的村庄里，炊烟袅袅，传来阵阵鸡鸣犬吠，一派祥和的田园风光。
“这民间的景致，果然比皇宫里有趣多了。”太上皇喃喃自语，脸上满是兴奋。他当了一辈子皇帝，常年困在皇宫高墙之内，从未如此近距离地感受过民间的烟火气。
贴身太监在一旁有气无力地附和着，目光却始终警惕地观察着四周。他总觉得心里不踏实，生怕遇到劫匪或者其他危险。
行进了约莫一个时辰，前方的官道上，出现了一群赶着羊群的牧民。牧民们身着特色服饰，骑着骏马，手中挥舞着鞭子，嘴里吆喝着，羊群在官道旁缓缓移动，场面颇为壮观。
太上皇见状，眼睛一亮，连忙勒住驴缰绳，停了下来。“这些牧民，看着像是要前往漠北的样子。”他转头对贴身太监说道，语气中满是好奇。
贴身太监连忙说道：“太上皇，咱们还是别停下来了，赶紧赶路吧，免得节外生枝。”
但太上皇早已按捺不住心中的好奇，翻身从驴背上跳下来，径直朝着牧民们走了过去。“这位兄弟，请问你们是要前往漠北吗？”太上皇笑着问道，态度十分亲和。
领头的牧民是一名壮汉，见太上皇一副和善的老者模样，便停下脚步，爽朗地笑道：“是啊，老人家。我们是漠北草原的牧民，这次是到中原换取物资，现在准备回去了。”
“太好了！”太上皇心中大喜，“我和我的随从也正要前往漠北，不知能否与你们同行？路上也好有个照应。”
壮汉上下打量了太上皇一番，见他虽然穿着普通，但气度不凡，便点了点头：“当然可以！漠北路途遥远，多个人多份照应。老人家，你们上来骑马吧，跟着羊群走，能轻松些。”
这便是本章的伏笔，太上皇决定与牧民同行，为后续融入牧民生活、在漠北开烧烤摊埋下了引线，也让他的漠北之旅多了几分未知的惊喜。
太上皇闻言，心中更加高兴，连忙谢道：“多谢兄弟！那就麻烦你们了！”贴身太监见状，虽然心中不情愿，但也不敢违抗，只能跟着太上皇走到牧民身边。
一名牧民牵来两匹骏马，递给太上皇和贴身太监。太上皇翻身上马，虽然许久没有骑过民间的马匹，但动作依旧矫健。他拉了拉缰绳，骏马便稳稳地跟在了羊群身后。
“老人家，您去漠北做什么啊？”壮汉骑着马，来到太上皇身边，好奇地问道。
太上皇笑了笑，说道：“我听说漠北的草原风光极好，还有许多特色美食，便想来看看，体验一下草原生活。”他刻意隐瞒了自己的身份，只说是普通的游历老者。
壮汉闻言，哈哈大笑道：“那您可来对地方了！我们漠北的烤全羊、奶酒，那可是一绝！等到了草原，我一定好好招待您，让您尝尝正宗的漠北美食！”