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二月十二的辰时，朝阳穿透漠北草原的薄雾，将集市镀上一层金边。太上皇的烧烤摊刚支起烤架，摊位前就已排起了小队，浓郁的孜然香气早早飘散开来。
“萧老板，早啊！今天可有足量的孜然？”排在最前的老熟客笑着问道，眼中满是期待。
太上皇撸起袖子，拍了拍身旁的孜然罐，底气十足地回道：“放心！今天孜然管够，保证让你吃得尽兴！”说着，他将串好的羊肉串架上烤架，炭火“噼啪”作响，油脂滴落瞬间激起阵阵香气。
贴身太监在一旁麻利地递上蜂蜜刷，笑着附和：“各位乡亲稍等，今天的烤串都是用新补的上等孜然，味道比之前更香浓！”
队伍渐渐变长，食客们的交谈声、烧烤的滋滋声交织在一起，热闹非凡。就在这时，远处传来一阵整齐的马蹄声，由远及近，很快就到了集市入口。
众人循声望去，只见十几名骑着高头大马的壮汉簇拥着一名中年男子而来。男子身着兽皮长袍，腰间挂着镶嵌宝石的弯刀，面容黝黑，眼神锐利，自带一股威严之气。
“是漠北部落的首领！”人群中有人低呼出声，纷纷主动让开道路。周边的牧民更是直接躬身行礼，神色恭敬。
太上皇心中一动，手中翻动烤串的动作却没停。他猜到这位便是昨日刘管事提及的部落首领，没想到竟来得这么快。
部落首领翻身下马，挥了挥手示意随从在外等候，自己则带着两名亲信，径直朝着烧烤摊走来。他目光扫过排队的人群，最后落在太上皇身上，眼中带着几分好奇。
“你就是那个烤串闻名漠北的萧老板？”首领开口问道，声音洪亮，带着草原人的爽朗。
太上皇放下手中的烤串，擦了擦手，笑着拱手：“正是在下。不知首领大驾光临，有失远迎！”他语气平和，既不卑不亢，又带着几分江湖人的洒脱。
首领哈哈一笑，走到烤架旁，深吸了一口香气：“早就听闻萧老板的烤串一绝，今日特意前来品尝。不用客套，给我来一串你们这儿最招牌的烤羊腿！”
“好嘞！”太上皇应了一声，从一旁的木架上取下一根硕大的羊腿串。这羊腿是今早刚收的，肉质鲜嫩，提前用盐和料酒腌过，正是招牌菜品。
他将羊腿架在烤架上，手腕灵活转动，让羊腿均匀受热。待表皮微微焦黄，便拿起刷子蘸上蜂蜜，细细刷匀，再抓起一把孜然，手腕轻扬，金黄的孜然粒均匀地撒在羊腿上。
浓郁的肉香、甜香与孜然香交织在一起，比普通烤串的香气更醇厚，引得首领忍不住咽了咽口水。周围的食客也都忘了排队，纷纷看向烤架上的羊腿，眼中满是羡慕。
“萧老板的手艺，看着就不一般。”首领笑着说道，目光紧紧盯着烤羊腿，“我吃过不少草原上的烤肉高手做的吃食，却从没闻过这么香的味道。”
太上皇一边翻动羊腿，一边笑着回应：“首领过奖了。我这手艺都是瞎琢磨出来的，关键还是漠北的羊肉好，再配上点香料，自然就香了。”
说话间，烤羊腿已经熟透，表皮焦脆，内里冒着热气。太上皇拿起羊腿，递到首领面前：“首领，您尝尝！小心烫！”
首领接过羊腿，也不用餐具，直接用手撕下一块肉塞进嘴里。外焦里嫩的肉质，裹着浓郁的孜然香和淡淡的蜂蜜甜，口感层次丰富，丝毫没有羊肉的膻味。
他眼睛一亮，大口大口地吃了起来，一边吃一边点头。没过多久，一根硕大的烤羊腿就被他吃得干干净净，连骨头都啃得发亮。
首领放下羊腿骨，拿起贴身太监递来的毛巾擦了擦手，对着太上皇竖起大拇指，高声道：“萧老板，你的烤串是我吃过最好吃的美食！我代表漠北部落，邀请你到大营做客，让部落的族人都尝尝你的手艺！”
这便是本章的看点，部落首领的盛赞与诚挚邀约，既凸显了“萧老板”烤串的魅力，也让太上皇与部落核心建立了联系，场面极具感染力。周围的食客纷纷欢呼起来，为这难得的场景喝彩。
太上皇心中一喜，连忙拱手道：“能得到首领的认可，是我的荣幸！既然首领盛情邀请，在下自然从命！”
首领见状，更是高兴：“好！爽快！我这就让人回去准备，明日一早，我派马车来接你！”他顿了顿，又说道，“萧老板放心，到了我的大营，保证让你不受半点委屈。”
“多谢首领！”太上皇再次拱手道谢。他知道，能进入部落大营，不仅能推广烧烤文化，还能更深入地了解漠北的情况，这对他来说，是难得的机会。
不远处的茶摊旁，谢云乔装成商贩，将这一切看在眼里。他眼中闪过一丝欣慰，部落首领主动邀请太上皇，说明太上皇已经真正得到了漠北人的认可，这比任何暗中保护都更有效。
身旁的护卫低声道：“谢先生，部落首领对太上皇如此敬重，看来后续的交流应该会很顺利。要不要安排人手跟着太上皇一起去部落大营？”
谢云摇了摇头：“不用。首领主动邀请，必然会保证太上皇的安全。我们只需在暗中关注即可，不可贸然现身，免得打扰了太上皇与首领的交流。”
护卫点了点头：“属下明白！”
这边，首领又点了几串烤羊肉串，让随从们也尝尝。随从们吃过之后，也纷纷对太上皇的手艺赞不绝口，看向太上皇的眼神中满是敬佩。
首领与太上皇闲聊起来，询问起烧烤的做法。太上皇也不藏私，简单介绍了一下烤串的技巧，还特意提到了孜然的重要性。
谈及香料，首领叹了口气，说道：“萧老板有所不知，我们漠北的香料十分匮乏，尤其是到了冬季，更是连基本的调味都成问题。不仅如此，冬季的食材也格外短缺，很多牧民都要靠着储存的干肉过冬，日子过得很艰难。”
这便是本章的伏笔，首领提及的冬季食材短缺问题，被太上皇默默记在心中，为后续大靖支援漠北埋下引线。太上皇心中一动，连忙问道：“冬季食材短缺的问题很严重吗？有没有什么解决的办法？”
首领摇了摇头，神色凝重：“很严重！每年冬季，都有不少老弱牧民因为缺衣少食熬不过去。我们也尝试过储存更多的食物，但草原上的冬季太长，储存的食物根本不够用。”