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众人退后，上官玉狐手掐法诀，口中念诵往生咒文。金色符箓飘向维生舱，贴在舱壁上，发出温和的金光。光芒渗透舱壁，融入艾伦的身体。
维生舱内的蓝色液体开始微微发光，艾伦的“身体”在光芒中逐渐变得透明，最终化作点点光粒，消散在液体中。连接他背部的管道自动脱落，缩回舱壁。
整个过程安静而平和，没有痛苦，没有挣扎。
“安息吧，艾伦博士，”郝大低声说，“你的故事会被记住。”
任务完成，众人准备离开。但就在他们转身时，实验室突然剧烈震动起来。
“怎么回事？”马赫稳住身形。
“维生系统关闭，触发了某种自毁程序！”车妍看向控制台，上面的红灯疯狂闪烁，“艾伦博士的意识不仅是维生系统的核心，也是整个实验室的稳定器。他离开了，系统开始崩溃！”
“快走！”
众人冲向出口。天花板开始塌落，大块冰块和金属结构砸下。郝大用能量枪开路，击碎落石；上官玉狐撑起防护罩，抵挡碎片；其他人全速奔跑。
实验室在身后崩塌，巨响回荡在通道中。当他们冲进大厅时，整个右侧区域已经彻底被掩埋。
“好险，”张海喘着气，“差点就埋里面了。”
“资料呢？”郝大问。
“安全，”车妍拍了拍背包，“所有数据都在，纸质文件也保住了。”
众人稍作休息，便沿原路返回地面。当他们爬出冰裂缝，重新看到灰白色的天空时，都有种恍如隔世的感觉。
距离进入实验室，已经过去了八个小时。
“立刻返回冰城，”郝大看了看时间，“我们还有两个半月，但回程可能遇到更多危险，不能耽搁。”
车队启动，踏上归途。也许是艾伦的安息带走了实验室区域的某种能量场，回程的路上，冰鬼的数量明显减少，只遇到了零星的袭击，都被轻松解决。
但极地环境本身的危险并未减少。第三天，他们遭遇了猛烈的暴风雪，能见度降到不足五米，车队不得不停下等待。暴风雪持续了一天一夜，耽误了行程。
第五天，他们经过一片看似平坦的冰原时，前方的冰层突然裂开，郝大驾驶的头车差点坠入裂缝。裂缝深不见底，宽达十米，车队只能绕行，又多花了半天时间。
第八天，车载雷达探测到前方有大片热源反应。
“是什么？”郝大皱眉。
“不清楚，但数量很多，正在移动……朝我们这边来了！”张海盯着屏幕。
很快，他们看到了那些“热源”的真面目——不是冰鬼，而是一群奇特的生物。它们体型如牛，但全身覆盖白色长毛，头上有三只弯曲的冰角，眼睛是血红色的。数量至少有三十头。
“冰原犀牛，”朱九珍认出来了，“我在冰城的图鉴上见过。它们是群居动物，脾气暴躁，领地意识极强。我们闯进它们的领地了。”
“能绕开吗？”
“来不及了，它们已经发现我们，而且……”朱九珍看着雷达屏幕，“它们包围了我们。”
果然，兽群从三个方向逼近，速度极快，在雪地上奔腾如雷。它们低着头，冰角向前，显然准备冲锋。
“战斗准备！”郝大下令。
但这次的情况不同。冰原犀牛皮糙肉厚，能量枪打在它们身上只能留下焦痕，无法致命。上官玉狐的飞剑能刺穿它们的皮肤，但犀牛生命力顽强，受伤后更加狂暴。水媚娇的冰系法术对它们效果甚微——这些生物本就生活在极寒中。
“用火！”郝大喊。
上官玉狐立即施展三昧真火，金色火焰喷向兽群。犀牛果然怕火，冲锋的势头一滞，但并未退去，而是暴躁地跺着蹄子，寻找进攻机会。
“它们的弱点在眼睛和腹部！”车妍放出机械昆虫，试图攻击犀牛的眼睛，但昆虫很快被犀牛甩头撞飞。
马赫挥舞加热战斧，一斧劈在一头犀牛腿上，将其砍倒，但立即有另一头冲来。张海用能量枪精准射击眼睛，放倒了两头，但子弹很快耗尽。
战斗陷入僵局。犀牛群数量占优，且防御力强，众人虽能自保，但难以快速解决战斗，时间却在一点点流逝。
“必须速战速决，”郝大思考对策，“玉狐，你能用大型火系法术吗？”
“可以，但消耗很大，而且可能引发雪崩。”
“顾不上了，用！”
上官玉狐点头，双手结印，口中念诵咒文。周围的温度急剧升高，她身后浮现出巨大的凤凰虚影，展翅欲飞。
“离火·凤凰天翔！”
金色凤凰振翅飞出，带着灼热的高温冲向兽群。犀牛们发出恐惧的吼叫，四散奔逃，但凤凰覆盖范围极大，十几头犀牛被火焰吞没，化作焦炭。
但法术的代价也来了。高温融化了大量冰雪，上方的冰崖开始崩塌，无数冰块和积雪倾泻而下。
“雪崩！快走！”
众人冲回车上，郝大猛踩油门，车队在雪崩追上之前冲出了危险区域。回头望去，刚才的战场已被数十米厚的雪掩埋。
“好险……”水媚娇拍着胸口。
“继续前进，不要停。”郝大说。
之后的路程相对顺利。第十四天，他们远远看到了冰城的轮廓。那座冰晶般的城市在阳光下闪耀，宛如冰雪中的明珠。
“终于回来了。”张海松了口气。
车队驶向城门。守卫认出了他们，立即打开城门。阿列克谢亲自在门口迎接，看到车队完好无损，明显松了口气。
“你们回来了，还提前了半个月，”他说，“守护者大人在等你们。”
众人直奔中央冰塔。塔门前，艾莎已经站在那里。她依旧穿着冰晶长裙，银发银眸，但表情比之前柔和了许多。
“你们回来了，”她说，目光扫过众人，“而且……带回了答案。”
郝大取出数据盘和艾伦的日记：“实验室的资料，还有艾伦博士的遗言。”
听到“艾伦”这个名字，艾莎的身体明显一颤。她接过日记，翻开最后一页，看到那熟悉的笔迹，银眸中泛起涟漪。
“他还活着……直到你们去？”
“他以某种方式活着，”郝大说，“但他的身体已经完全变异，意识也破碎不堪。他请求我们让他安息，我们照做了。他让我告诉你……他不怪你。”
艾莎闭上眼睛，两行冰泪从脸颊滑落，但还未落地就凝结成冰珠，摔碎在冰面上。
“三百年来，我一直以为他死了……”她低声说，“我以为所有人都死了，只有我活着，背负着这一切。原来他也在受苦，而且是因为我……”
“你救了他，”郝大说，“虽然结果不完美，但你在最后一刻给了他生存的机会。这不是你的错，艾莎博士。”
艾莎深吸一口气，冰泪止住。她睁开眼睛，又变回那个冷静的守护者。
“资料齐全了？”
“齐全了，”车妍说，“包括完整的时空之种设计图、能量参数，以及……方舟计划的真相。”
艾莎苦笑：“你们知道了。是的，方舟计划不是为了拯救世界，而是为了逃离。我是计划的负责人之一，我知道真相，但我没有阻止，因为我也没有别的办法。气候崩溃，人类灭绝已成定局，方舟计划至少能给少数人一线生机。只是没想到，这线生机也变成了更大的灾难。”
“这不是你的错，”郝大重复道，“在那个绝境中，任何人都会做出类似的选择。重要的是现在，是未来。”
艾莎看着他，看了很久，然后点点头。
“你们证明了自己的能力，也证明了诚意。现在，轮到我履行承诺了。”
她转身走向冰塔中央的寒冰之心。晶体悬浮在空中，散发着柔和而冰冷的蓝光。
“剥离寒冰之心，意味着我的生命和冰城的存在都将进入倒计时，”艾莎平静地说，“我计算过，以我的剩余力量，最多能维持冰城一个月。一个月后，冰城会崩塌，所有人都会在沉睡中死去，没有痛苦。”
“但你们，”她看向郝大，“必须在三个月内重组时空之种，修复这个世界。这是我们的赌注，也是三千条生命的赌注。你们能承诺吗？”
郝大直视她的眼睛：“我承诺。我们会用尽全力，不惜一切代价，重组时空之种，修复这个世界，以及所有被影响的世界。”
“那就足够了，”艾莎微笑，那是释然的微笑，“那就足够了。”
她伸出双手，按在寒冰之心上。晶体发出强烈的光芒，整个冰塔开始震动。塔外的冰城，所有建筑都开始发光，城市仿佛活了过来。
“冰城的子民们，”艾莎的声音通过某种方式传遍全城，“我是你们的守护者艾莎。三百年来，我守护着这座城市，守护着你们，但现在，我要离开了。”
城市中，人们走出冰屋，仰望中央冰塔，脸上满是震惊和不解。
“不要害怕，这是注定的结局，也是新的开始。我将力量留给这座城市，你们还有一个月的安宁。一个月后，冰城会崩塌，但请相信，这并非终结。在远方，有人正在为拯救所有世界而努力，包括我们的世界。”
“如果成功，春天会再次降临，冰雪会消融，大地会复苏，你们会看到蓝天、绿草、鲜花，看到这个世界原本的模样。”
“如果失败……那么至少，我们在冰雪中守护了彼此三百年，这已经是一个奇迹。”
“现在，睡吧。在梦中，你们会看到春天。”
艾莎的声音仿佛有魔力，冰城的人们纷纷感到困意袭来，一个个回到屋内，沉沉睡去。阿列克谢站在城墙上，向着冰塔方向郑重行礼，然后也回到岗哨，陷入沉睡。
整个城市，三千人，进入了最深沉的睡眠。
“好了，”艾莎说，她的身体开始变得透明，能清晰看到内部的冰晶结构，“现在，拿走它吧。”
寒冰之心从悬浮状态落下，落入郝大手中。晶体触手冰冷，但那种冷并不刺骨，反而有种温润的感觉。
与此同时，艾莎的身体从脚部开始，一点点化作冰晶，飘散在空中。
“艾莎博士……”水媚娇忍不住开口。
“不要悲伤，”艾莎微笑，此刻的她，笑容温暖如春，“三百年了，我终于可以休息了。而且，我的意识会与寒冰之心同在，与你们同行。替我看看春天，好吗？”
“我答应你，”郝大郑重地说，“我们会让春天再次降临这个世界。”
“那就好……”艾莎的最后一句话消散在空气中，她的身体完全化作冰晶，飘散，消失。
冰塔内，只剩下郝大一行人和悬浮的寒冰之心。塔外的城市依旧闪耀，但已没有了那种生命力，像一个精致的水晶模型。
郝大将寒冰之心小心收起。现在，他们已经收集了九块碎片，还差最后三块。
“我们走，”他说，“时间不多了。”
离开冰塔时，郝大回头看了一眼。塔顶的冰晶折射着阳光，洒下七彩光芒，美丽而哀伤。
车队驶出冰城。在城门外，郝大停下，向着城市方向深深鞠躬。
“我们会回来的，”他低声说，“带着春天回来。”