请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。
京城刚刚送走赵铁山，满城白幡尚未撤尽，一骑快马便从西门狂奔而入。
马蹄踏碎了清晨的宁静，马背上的信使浑身浴血，背上插着三根染红的令旗——那是西域军情十万火急的最高信标。
“闪开！西域急报！”
信使声音嘶哑，整个人伏在马背上几乎要摔下来。守城士卒认出了那身西域都护府的甲胄，慌忙让开道路。战马一路冲过朱雀大街，直奔兵部衙门。
李继业正在兵部值房审阅苍狼营的粮饷册子。
赵铁山离世后，苍狼营暂由他代管。这支天下第一营的头狼们不是谁都能镇的，李继业花了整整三天才让那群骄兵悍将暂时认了他的令箭。此刻他看得仔细，每一笔粮草调配都亲自核算。
门被猛地推开。
“少将军！”
副将周小宝——周大牛的儿子——大步冲进来，手里攥着一封染血的军报：“西域急报，绰罗斯联合大食人，二十万大军东进，哈密卫告急！”
李继业腾地起身，一把夺过军报。
只扫了三行，脸色骤变。
军报是哈密卫守将刘定远亲笔。字迹潦草，显是仓促写成：绰罗斯去岁西逃后并未覆灭，反而勾结了大食王国。大食人觊觎西域商路已久，此番借绰罗斯为向导，尽起铁甲军十万，又裹挟西域三十六国中摇摆不定者，号称二十万，已破阳关，围哈密。
“二十万。”李继业攥紧了军报，“刘老将军手下不过三千人。”
周小宝急道：“朝廷得立刻发兵！”
“发兵？”李继业冷笑一声，将案上另一份文书推到周小宝面前，“你看看这个。”
那是辽东都司的军报——倭寇死灰复燃，数万倭人登陆辽东，袭扰沿海，马大彪的水师初战不利，被倭寇的新式火器压制。
“还有这个。”李继业又丢过来一份。
是南疆的急报。几个土司趁着朝廷北方动荡，联合起兵叛乱，已攻占三座县城。
周小宝看傻了眼：“这……这是三面受敌？”
“不止。”李继业走到墙边，刷地拉开舆图，“西域、辽东、南疆，三面烽火。偏偏在这个时候，定远公新丧，周叔父病重，石牙叔镇守北境未归，石头在守孝，苍狼营群狼无首。”
他转过身，年轻的脸上露出一丝沉重的笑意：“这是算准了时机来的。”
周小宝急了：“那怎么办？”
“立刻入宫，禀报陛下。”
李继业大步流星出了兵部，翻身上马。京城清晨的街道上，马蹄声急促如雨。他脑中飞速盘算着朝中的局面——赵铁山这个主心骨一走，军方老将凋零的凋零、病重的病重，能挂帅的还有几人？
石牙在北境，一时调不回。
周大牛病体未愈，强撑着上朝都勉强。
马大彪在辽东抗倭。
老一辈能打的，死的死，病的病。
年轻一辈——石头在守孝，自己刚刚代管苍狼营，资历尚浅。
这仗，怎么打？
李破在养心殿召见了群臣。
赵铁山走后，他鬓边的白发似乎又多了几根。坐在龙椅上，脊背依然挺直，但眉宇间的疲惫怎么也掩不住。
“三面受敌。”李破把三份军报都拍在案上，“诸位爱卿，议一议吧。”
户部尚书孙有余率先出列：“陛下，臣先说钱粮。这些年朝廷虽然府库充盈，但同时打三场大仗，耗费巨大。臣估算，仅西域一路，十万大军出征半年，至少要耗银八百万两。”
“钱不是问题。”李破一摆手，“朕的江山不是用银子堆起来的。问题是谁领兵。”
他的目光扫过殿中。
文官班列人多，武将那边却稀稀拉拉。
周大牛抱病上朝，坐在一张特赐的椅子上，脸色蜡黄，不时咳嗽一声。石牙的儿子石敢在列，但石牙本人还在北境。马大彪的孙子马骏在东瀛未归。苍狼营的将领们倒是来了几个，可都是千总级别的，顶多管两千人。
“西域的局势最危急。”兵部侍郎陈敬出列道，“哈密若破，西域都护府就完了。西域一丢，关西四郡就直接暴露在敌锋之下。臣以为，西域当优先。”
“辽东也不可轻忽。”孙有余道，“倭寇有佛郎机人的火器，马老将军初战不利。若是登州失陷，沿海震动。”
“南疆虽是小患，但若不及时平定，怕会燎原。”
李破听着众臣的议论，眉头越皱越深。
兵力不够。
大胤的兵马虽多，但北境常年驻军十万，辽东驻军八万，南疆驻军五万，能抽调出来机动作战的，只有苍狼营两万、京营五万，加上部分地方卫所。
要三面开战，兵力捉襟见肘。
“陛下。”
一个声音从武将班列的末尾响起。
李继业出列，单膝跪地：“末将请缨，率苍狼营西征。”
朝堂上安静了一瞬。
陈敬皱眉道：“少将军勇气可嘉。但那绰罗斯是百战老将，大食铁甲军更是西域诸国闻风丧胆的精锐。少将军虽在西征中立下战功，毕竟年轻，只怕……”
“只怕什么？”周大牛忽然开口，声音沙哑但坚定，“怕他打不过？”
陈敬讪讪道：“凉国公言重了，下官只是觉得西征主帅一职当由老成持重的大将出任。”
“老成持重的大将？”周大牛撑着椅子扶手站起身，环顾朝堂，“赵铁山走了。马大彪在辽东。石牙在北境。老臣病得连马都上不了。朝廷哪里还有‘老成持重’的大将？”
这话一出，满殿默然。
不是没有，是真没有了。
打天下的那批老将，活着的都老了、病了、伤了。
李继业依然跪着，脊背笔直：“末将曾在西域与绰罗斯交过手。西征时末将是先锋，全程参与了瀚海决战。绰罗斯的用兵习惯、大食军的阵法特点，末将心里有数。苍狼营是陛下的王牌，末将若是压不住，甘受军法。”
“末将也请战！”
另一个声音从殿外传来。
众人回头，只见一个浑身缟素的年轻人正跪在殿门外。
是石头。
他本该在家守孝，却穿着一身孝衣，卸了铠甲，只佩了一柄他爹留下的腰刀，跪在冰冷的石板上。
“石头。”李破的声音微微一颤，“你的孝期还未满。”
石头抬起头，眼中满是血丝：“我爹临终前说——”
他顿了顿，喉结滚动了两下，才压下翻涌的情绪：“他说，替爹守护好陛下的江山。”
殿中鸦雀无声。
赵铁山走了。他的儿子穿着孝衣跪在那里，要替他爹继续打仗。
李破的手按在龙案上，指节泛白。
“陛下。”周大牛忽然跪下了。
他这一跪，满殿皆惊。凉国公身有旧伤，李破特旨免他跪拜，这还是他第一次主动行大礼。
“老臣保举二人。”周大牛的声音不大，却字字清晰，“李继业挂征西将军印，石头任先锋。苍狼营这些年跟着赵铁山，只认头狼。李继业代管苍狼营虽只数日，但那些骄兵悍将服他。石头是定远公的儿子，苍狼营的老兵见了都会拼命。他们两个去，能行。”
“至于资历——”周大牛抬起头，“当年去打天下的时候，我们哪个不是二十啷当岁？赵铁山当苍狼营统领时，才二十二。陛下打第一仗时，才十八。年轻人缺的不是本事，是机会。给他们机会，他们就是下一个赵铁山。”
李破看着周大牛，又看了看跪在殿外的石头，最后看向跪在殿中的李继业。
两个年轻人，一个还没过孝期，一个刚刚代掌苍狼营。
他忽然想起很多年前，自己带着周大牛和赵铁山去打第一仗的场景。那时候他们连铠甲都不齐全，赵铁山扛着一杆铁枪，周大牛拎着两柄铁锤，自己骑着缴获来的战马，冲进敌阵的时候手都在抖。