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哈密城内，绰罗斯大营。
绰罗斯收到消息的时候，红柳河土堡已经丢了整整两个时辰。
“你说什么？”
他捏着那张沾血的军报，指节捏得咔吧作响，每个字都像从牙缝里挤出来的碎骨头。
“红柳河丢了。马利奥被俘。水源——”禀报的偏将咽了口唾沫，喉结上下滚了两滚，“水源落入了敌军之手。”
帐中一瞬间静得能听见烛花爆裂的微响。大食主帅阿卜杜拉霍地站起来，动作太猛，撞翻了面前摆着蜜饯的银盘。蜜渍杏子骨碌碌滚了一地，没人去捡。
“马利奥是废物！”阿卜杜拉一掌拍在案几上，蜜饯盘子震得跳起来，“三千人，一夜就丢了？他就是守个土堡，又不是守君士坦丁堡！”
绰罗斯冷冷地看着他。
“你说他是废物，本帅没意见。他现在当了俘虏，依他的性子，你家那点底细他会在两天之内吐得干干净净。你准备怎么跟你的苏丹交代？”
阿卜杜拉的脸色变了。
不是愤怒，是恐惧。
大食军的兵力部署、粮道走向、火器配置——这些马利奥全都知道。更要命的是，他还知道一件事：那批从奥斯曼人手里高价运来的“红夷炮”，威力的确骇人，可它们有一个谁也不知道的命门。这个命门连普通士兵也不清楚，只有阿卜杜拉、马利奥和几个技术工匠知道。
“他会说出去吗？”阿卜杜拉的声音有点干。
绰罗斯没有回答，只是摊开了舆图。
“说这些已经没有意义。现在的问题是——李继业下一步会打哪里。”
他用匕首的刀尖点了点舆图上代表红柳河的那条细蓝线。
“土堡失守，水源回到了李继业手里。但水不是他唯一得到的东西。你看这条河道——它从红柳河向东延伸，一直通到我主营西侧不到二十里的地方。这不是一条河，这是一把刀。”
刀尖顺着蓝线往东滑，戳在代表绰罗斯主营的圆圈正中。
“他现在握着刀，随时可以捅进来。”
阿卜杜拉回过神，顾不上骂小舅子了，俯身仔细看舆图：“他有多少兵力？”
“最多不会超过八万。扣除留防和辅兵，能拉出来野战的也就五万。”绰罗斯道，“我们还有十六万。十六万对五万，优势在我。但这不代表他会傻到正面冲过来——他一定会想别的办法。”
“什么办法？”
绰罗斯没有立刻回答。他走到营帐门口，掀开帘子。外面天已经亮了，灰蓝色的晨光涂在营寨连绵的轮廓上。远处，百余峰运水的骆驼正在排队出营——那是去往备用水源的运水队。
没有了红柳河，大营的存水还能撑两天。
两天。
绰罗斯的眉头越皱越紧。
“他不需要正面进攻。”绰罗斯终于开口，“他只要拖。拖到我大军缺水，拖到我军心不稳，拖到我不得不做出错误的决定。”
“那就趁现在水还没断，集中优势兵力跟他决战。”阿卜杜拉一拳砸在舆图上，“用你们中原人的说法——做局。”
绰罗斯抬起头，眼中闪过一丝利芒。
“你说得对。要跟他做局。”
他重新走到舆图前，匕首在舆图上划过一圈。
“他李继业用一个土堡就拿住了我的命门。但命门之所以是命门，是因为所有人都盯着它。如果我把命门变成一个坑——你猜，他会不会自己跳进来？”
阿卜杜拉的眉心渐渐舒展开。
“你的意思是……”
“水源。”绰罗斯的刀尖点在水源两个字上，“他盯上了我的水源，那他自己的水源呢？”
刀尖往东滑，停在了一个叫“苦水井”的地方。
“李继业的大军从嘉峪关方向来，必定途经苦水井扎营。那里是整个东线唯一的大型水源——数万大军的命根子。此前我们一直避战不出，就是想等他粮道拉长、水源暴露时再做文章。”
他抬起头，眼中倒映着舆图上弯弯曲曲的行军路线，像一只老狐狸终于闻到了猎物的气味。
“如今他以偏师断我水源，那是他的先手。我的后手就是——趁他专注于西线时，派一支精锐绕到他背后，断了他自己的水。”
他用力一插，匕首扎进舆图上“苦水井”三个字的位置，刀身嗡嗡颤响。
“他断我水，我断他粮道和水源。看谁先渴死。”
“派谁去？”
“你留在正面，继续跟李继业对峙，不能让他察觉我主力有调动。”绰罗斯直起身子，目光转向帐外，“绕后这一路，我亲自带队。”
李继业的大军沿红柳河河道推进，前锋已经摸到了距绰罗斯主营只有十五里的位置。
在河床一处宽展的弯道里，他扎下了临时大营。营帐设在一座被河水冲刷出的土崖底下，既隐蔽又便于取水。从崖顶往下看，整个弯道灯火都不透一丝亮光。
此刻天色已经大亮，李继业正坐在河滩上一块被太阳晒得温热的石头上，就着清水啃干粮。柳如霜骑马回来了。
她翻身下马时带起一篷黄沙，发丝在风里胡乱翻飞，脸上蒙了一层薄薄的尘土。她把马缰随手丢给亲卫，快步走过来。
李继业递过去一个水囊：“怎么样？”
“绰罗斯大营有动静了。”柳如霜接过水囊却没有喝，先拿它润了润自己的嘴唇，“今晨卯时，一支骑兵从大营北面离开，人数约五千。他们都是白音部的精锐，绰罗斯的亲卫营。”
“北面？”李继业的眉头动了一下，“往北？”
“对。而且刻意避开了我方的斥候线，绕了好大一个圈子。”
李继业把干粮塞进嘴里，慢慢嚼着。能在斥候线外绕一个大圈——这不是佯动，这是真打算瞒天过海。
“五千白音骑兵离营，绰罗斯本人呢？”他咽下干粮，问得很平静。
“没看到他的旗帜。”柳如霜说，“但偏将的旗帜多出来好几面——像是在遮掩什么。”
李继业丢掉了手里最后一小块干粮，站起身来。
“他让阿卜杜拉在正面摆疑兵，自己带偏师绕后断我水源——他想打我的苦水井。”
柳如霜目光微凝：“你怎么肯定？”
“因为他就是这么赢别人赢了一辈子的。”李继业踱了两步，靴子在沙砾上蹭出粗粝的声响，“绰罗斯这个人，从不打堂堂之阵。他的每一场胜仗都是从对手背后捅进去的。红柳河被我断了，他知道正面耗不起，所以一定选变招。而整条战线上能够翻盘的地方——就只有我们的水源。”
“那怎么打？”
李继业在沙地上画了两个圈。一个圈是苦水井，画的很大；另一个圈是绰罗斯大营，也很大，但上面还画了一道斜杠。河水在脚下哗哗地流过，泥土的气息混着马汗味飘上来。
“苦水井他肯定要去。但他有五千人，主力还留在正面——他舍不得那十几万人马。所以这不是一场攻防，是一场赛跑。”他抬头看着柳如霜，“他跑苦水井，我跑他的大营。看谁先到。”
柳如霜的瞳孔微微收缩。
“你准备提前决战？”
“对。既然他分兵了，那现在的兵力对比就不再是十六万对五万。”李继业用靴底将沙地上代表绰罗斯的那只圈碾去一半，“是十二万对五万。再加上他本人不在主营——千载难逢。”
他忽然又问：“石头到哪儿了？”
“刚接到传信，八百铁骑已沿河床抵达预定位置，就在绰罗斯大营西侧五里处潜伏。刘英的三百人留守土堡，审讯马利奥，已经撬出一批重要情报。”
“其中一条是什么？”
柳如霜嘴角一弯：“大食人的红夷炮有个致命缺陷。每连续发射七次，必须用醋和水混合液冷却炮管至少一刻钟，否则会炸膛。醋用完了就得换清水——眼下红柳河断了，大营里的存水本身就只够撑四十个时辰，你说他们是省下水来给士兵喝，还是拿来冷却火器？”
李继业愣了一拍，然后慢慢笑开了。
不是那种战场上的豪迈大笑，而是一种很淡的笑意，像冬天冰面上裂开的第一道细纹。
“马利奥这个俘虏，抓得值。”他收起笑容，斩钉截铁道，“传令周小宝——苦水井交给他了。”
“周小宝？他手里只有三千人。”
“三千对阵绰罗斯的五千精骑，正面打当然不够。”李继业眼中闪过一丝锋芒，“但我不需要他打赢。他只要拖住绰罗斯两天。”
他蹲下身，膝盖压进湿润的沙土里，用手指在沙地上飞快地画出一条线，点在苦水井的位置上。
“周小宝守苦水井。绰罗斯赶到，强攻不下，就会忍不住把兵力一次一次地砸进去——他是老将，他有他的傲慢。越是他认为必胜的局，他越不会轻易松口。”
李继业的指尖从苦水井的位置往回画了一条弧线，绕过绰罗斯的行军路线，落在河道的终点——绰罗斯的大营。
“两天。他耗在苦水井，我们就吃掉他的主营。”
柳如霜忽然单膝跪地：“末将请命——在周小宝开战前，劫绰罗斯一次营。不用太多人，三百弓手就够了，只劫营不决战，打完就跑，拖慢他的行军速度。”
李继业沉吟片刻：“你有把握？”
“一个人牵制五个人的脚程，三百弓手可以拖慢五千骑至少半天。”柳如霜道，“在沙漠里行军，半天意味着多消耗一半的水。绰罗斯带的是白音部骑兵，不耐渴。到时候他的人马到了苦水井已经疲累不堪，周小宝更好打。”
“准。你去挑人——腰力好、射得快、敢在黑地里单枪匹马梭巡的。”