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柳如霜站起身，拍了拍膝头的沙土转身就走。走了几步，她又停下来，没有回头。
“你自己小心。正面这一仗，你是主帅——你要是折了，所有人就都白打了。”
李继业望着她被风吹乱的发梢，点了点头。
“收到。”
一个时辰后。河西走廊的荒漠上。
五千白音骑兵正沿着一条隐秘的干沟向东迂回。他们的方向是苦水井，每个人精神都绷得很紧。不能举火，不能大声吆喝，连马蹄都被裹上了破布。
绰罗斯骑在队伍正中间，手按刀柄，目光如隼。
“还有多远？”
“按脚程，明早能到。”副将答，“苦水井的守军不会太多，顶多两千。五千打两千，又是突袭——将军此去必胜。”
绰罗斯没有接话。他总觉得有什么地方不对劲。
自从昨夜红柳河火起，这个战场就一直在按照李继业的节奏走。断水源是李继业先手下出的一步好棋。但按理说，一个年轻人下出这样的棋，应当会先稳住阵脚——可他刚收到斥候的回报，李继业的大军非但没有稳，反而在沿着河床快速推进。他到底想干什么？
“报！”
一匹探马从侧面疾驰而来，马嘴挂着白沫，显然跑得太急：“前方十里，发现李继业军的一支人马，约三百人，正在往我军侧翼移动！”
绰罗斯眼睛一眯：“三百人？带队的是谁？”
“看不出旗号。但——”探子犹豫了一下，“是女兵。”
绰罗斯握刀的手紧了一下。
“女兵？李继业身边带女兵的就一个人——柳如霜，玉玲珑的弟子。用兵阴柔，擅长袭扰。”
副将不屑：“就三百人——这是来送死？”
绰罗斯抬手制止了他的话。他忽然明白那个不对劲的感觉来自何处了。
“她不是来送死。”绰罗斯缓缓开口，“她是来拖慢我的。三百弓骑，打过就跑——柳如霜的成名打法，当年在西域她用三十人拖垮了俺答一个千人队整整一天一夜。”
他深吸一口气：“传令下去，全军加速。任何人不得擅自追击敌袭扰队——不管她们射多少箭，倒多少火油，谁敢停下追击，军法从事。”
命令在队列中飞速传开。五千骑兵的阵型收束得更紧，马蹄踏地的频率加快了。
然而黑暗中，一支羽箭已经无声地飞向了队列最外缘的一名骑手。
箭矢穿透了他的皮甲，从肩胛骨下缘斜入胸腔。骑手闷哼一声，在马上晃了两晃便一头栽落。身旁的同袍刚要勒马查看，黑暗中又飞来十几支箭，随即“哗啦”一声，两罐火油摔碎在干沟边沿，遇火轰然燃起。
火幕窜起一人多高，将整齐的队列边缘照得通明。白音部的战马生来怕火，一匹匹惊得人立而起，嘶鸣不已。
队伍被生生打出一个缺口。
绰罗斯没有回头。
“不准停！加速！”
他的嗓音在夜风里硬得像铁。
黑暗中的箭还在飞。一箭、两箭、三箭——每次都是射一轮就跑。她们像风滚草一样在夜色里无声地飘来，在谁都没觉察的时候近到百步之内，一轮箭放完，又像影子一般消散在沙丘后方。
等白音骑兵忍不住分出人手去追，她们已经消失在另一处沙丘后面，追兵只捡到几支插在沙地上的箭矢，和一只跑丢了的弓袋。
如此反复，每一次袭击都让队伍的行进出现片刻的迟滞。
片刻累加，便是时辰。
是天亮之后的隐忧。
也是李继业手里争分夺秒的机会。
绰罗斯咬紧牙关，脸色铁青。
“继续前进。任何人不得停。违令者斩。”
正面。李继业的主力大营。
夜色再度降临戈壁。营中灯火通明。不是疏漏——是故意。
如果李继业要佯装大军压境，灯火就是最好的障眼法。
“报——周小宝将军已进驻苦水井，修筑了三道工事，恭候绰罗斯到来。”
“报——石头将军的八百铁骑已经潜伏到指定位置，随时可以发动。”
“报——柳将军的三百弓手袭扰成功，绰罗斯的兵力脚程至少被拖慢了六个时辰。”
“报——红柳河土堡俘获的马利奥交代，大食火器营的火药库设在主营西侧洼地里，守卫约两千，其中有大量未装填火药的散装炮弹。”
李继业听着这些军报，烛火下他的脸色沉静如水。
“火器营的位置确认了吗？”
“确认。俘虏画了详图。”
“好。”李继业站起身来，环顾帐中诸将，“明日卯时，发动总攻。”
帐中一片肃然，所有人的呼吸都压得极低。
“石头。”他在舆图上点了一下，“卯时正，你率八百铁骑从西侧突入敌营。目标只有一个——火药库。冲进洼地后，别抢物资，别追杀敌军。所有火油罐和引火物全部投到火药堆上，越快越好。记住——点火之后，往西撤，不要停下。”
“得令。”
“刘定远老将军所部，正面佯攻，吸引阿卜杜拉注意。”
“得令。”
“周小宝——你那边是最苦的。绰罗斯的人到苦水井只是迟早问题。你守得住，他就抽不出身回援；你守不住，我们所有人的后路都被抄断。我只给你一个命令——”
他看着周小宝的眼睛。
“活着。活两天。”
周小宝咧嘴一笑，缺了一颗门牙的牙豁露出来，像小孩换牙时的模样。
“少将军，末将别的本事没有，活得长——是祖传的。我爹挨了大半辈子刀，到现在都没走，末将也不差这两天。”
李继业也笑了。笑过之后站起身，环视帐中每一张面孔。
这些人里，最大的刘定远六十好几，胸口还缠着绷带。最小的亲兵十七，甲叶子都肥出一截，腰间别着刚磨亮的刀。
“诸将听令，”李继业的声音不高，沉稳得像夯进土里的界桩，“明日卯时，全军事发。这一仗打完，西域从此再无大仗。你们的名字——”他的目光扫过每一双眼睛，“会被刻在阳关上。立碑。”
帐帘掀起，夜风灌进来，吹得烛火一阵摇晃。
没有人说话。手按刀柄的声音此起彼伏，在静默的营帐中响成一片。
柳如霜又一次发动了夜袭。
这次她没带弓弩，只带了火油。她蹲在一座沙丘顶上，看着下方绰罗斯骑兵队伍的尾部——正在通过一片狭窄的干沟口，两侧都是陡峭的沙崖。
“就是这儿。”她把最后一罐火油交给身边的亲兵，“把这罐油泼到沟口正上方，点着，堵上口子。咱们打完就走——从现在起，绰罗斯这五千人至少再被绊住三个时辰。”
“三个时辰？”亲兵眼睛一亮。
“三个时辰。干沟塌方未必能压死多少人，但搬石头就要搬一个时辰，绕路更要绕出几十里沙地，这边的沙地——”柳如霜一笑，“软得能陷骆驼腿。”
火油倾倒而下。
火焰在西风中呼地窜起，照得干沟两侧的沙壁像两面烧红的铁板。
碎石簌簌滚落，起初只是几块拳头大的，然后是脸盆大的，最后半边沙壁轰然塌陷，大片沙土裹着燃烧的火油倾入沟底。
沟中响起一片惊呼与马嘶。
柳如霜站在沙丘顶上，火光映着她的侧脸，发丝在热浪中翻卷如焰。她最后一次望向苦水井的方向，轻轻说了句话，被风吞没了。
然后她转身，消失在无边的夜色里。
只有戈壁上的风声还在回响。那风声穿过红柳丛，穿过干涸的河床，穿过马利奥被审的土堡，穿过周小宝挥汗如雨构筑的三道工事——一直送到哈密城外那顶烛火通明的中军大帐里。
李继业低头擦拭着他的剑。
剑身在烛光下映出一双冷淡而明亮的眸子。
他知道，明天卯时，整片瀚海都将被血与火重新染色。
而他要做的只有一件事。
赢。