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石头策马立于队首，年轻的将军全身披挂，腰间那柄家传宝刀闪着寒光。
他今年刚满二十，却已经经历了西征瀚海的洗礼。皮肤被西域的风沙打磨得粗糙，眼神被战场的血火淬炼得锐利。
李破策马而来，身边只带了亲卫统领和几员副将。
“陛下。”石头抱拳行礼。
“都准备好了？”
“五千儿郎，只待陛下令下！”
李破目光扫过阵列。
五千张年轻的脸，五千双坚毅的眼。
“大胤的儿郎们。”他声音不大，但每个字都清清楚楚，“南疆蛮子屠我子民，杀我命官。你们说，怎么办？”
“杀！”五千人齐声怒吼，声震云霄。
“那就走。”李破一挥手，“去收债。”
五千铁骑轰然启动。
马蹄声响彻天地，黑色的铁流滚滚向南。
城墙上，李继业和萧明华并肩而立，目送大军渐渐远去。
“母后。”李继业轻声道，“父皇这次南巡，真的只是为了南疆？”
萧明华看了他一眼。
这小子，越来越敏锐了。
“陛下走之前说了一句话。”萧明华缓缓道，“有些脓疮，到了该挤的时候了。”
李继业沉默片刻，忽然道：“儿臣明白了。江南那边，儿臣会派人盯紧。”
“不只是盯紧。”萧明华目光深远，“你父皇在下一盘大棋。南疆是明子，江南是暗棋。你要做的，是稳住京城，稳住朝廷，让你父皇无后顾之忧。”
“儿臣明白。”
李继业转身离去，步履沉稳。
萧明华望着他的背影，眼中闪过一丝复杂的情绪。
当年那个从死人堆里爬出来的少年，如今已是大胤的储君。
而当年那个从边关走来的少女，如今已是母仪天下的皇后。
岁月如刀，雕刻着每一个人。
大军一路南下，沿途不断有地方兵马加入。
李破的调令早已飞传各府各县。南巡圣驾，各地不敢怠慢，精兵强将纷纷应召。
三日后，大军抵达襄阳。
襄阳知府方岳出城三十里迎接，恭敬至极。
“陛下圣驾亲临，襄阳军民倍感荣耀。”方岳跪伏于地，“下官已在城中备好行宫，请陛下移驾歇息。”
李破骑在马上，居高临下地看着他：“方知府，襄阳今年收成如何？”
方岳一愣，没想到皇上第一句话问的不是军务，而是农事。
“回陛下，襄阳今年风调雨顺，收成尚可。”
“尚可？”李破淡淡道，“朕在路上看到田里有荒芜之地。你说的尚可，是指几成？”
方岳额头上冒出冷汗：“七……七成。”
“七成。”李破点点头，“各府报上来的数字都是九成十成。你报七成，算实诚。起来吧。”
方岳如蒙大赦，赶紧起身。
李破又道：“传朕旨意，襄阳府今年赋税减免两成。”
方岳大喜，再次跪倒：“谢陛下隆恩！”
李破摆摆手，策马入城。
石头跟在李破身边，低声道：“陛下，减免赋税，国库那边……”
“国库不缺襄阳这两成银子。”李破淡淡道，“但襄阳缺这两成粮食。百姓有了粮食，就不会造反。不造反，朝廷就不用花银子平叛。这笔账，划算。”
石头若有所思地点点头。
他从小跟着父亲在军营长大，只知道打仗。但跟了李破这些年，他才慢慢明白，治国不是打仗，甚至比打仗更难。
打仗，敌人就在对面。
治国，敌人在哪里都不知道。
大军在襄阳休整一日，次日继续南下。
越往南，景象越不同。
中原已经开始秋收，田间一片金黄。但过了长江，进入江南地界，景象渐渐变了。
稻田稀疏，稻穗干瘪。村庄凋敝，百姓面黄肌瘦。
李破的脸色越来越沉。
“去年江南水患，朝廷拨了五十万两银子赈灾。”他对石头道，“银子呢？都去哪儿了？”
石头不敢接话。
但心中已经隐约明白了。
这趟南巡，恐怕不只是打孟获那么简单。
大军又行两日，抵达武昌。
武昌知府王伦出城迎接。这个王伦与襄阳的方岳完全不同——方岳是战战兢兢，王伦却是满面春风，排场极大。
接驾的队伍从城门一直排到码头。锣鼓喧天，彩旗飘扬。
王伦身穿崭新的官袍，红光满面，率着府衙大小官员跪了一地。
“臣王伦恭迎圣驾！”
李破骑在马上，目光从那些彩旗锣鼓上扫过，面无表情。
“王知府。”
“臣在！”
“这场接驾，花了多少银子？”
王伦一愣，但很快反应过来：“回陛下，陛下南巡乃我大胤盛事，武昌百姓自发组织接驾，未曾动用朝廷一分银两。”
“自发？”李破笑了一声，“好一个自发。”
他没有再多说什么，策马入城。
但石头看到，李破眼里有一抹寒意，让人不寒而栗。
当天夜里，武昌行宫。
李破屏退左右，只留石头一人。
“石头，交给你一件事。”
“请陛下吩咐！”
“你挑一百精锐，换上便装，明日起在武昌城内暗暗查访。查三件事——第一，去年朝廷拨给江南的五十万两赈灾银子，去了哪里。第二，王伦这家底从何而来。第三——”李破顿了顿，“江南有哪些人，与新法过不去。”
石头心中一凛：“末将明白！”
“记住，不要打草惊蛇。”李破目光幽深，“我要的是证据。”
“是！”
石头转身要走，李破又叫住他。
“还有一件事。”
石头停下脚步。
“你爹当年在江南有几位旧部。”李破缓缓道，“去查查他们的下落。”
石头浑身一震。
他爹赵铁山，当年在江南打过仗。那些老兄弟，有些战死了，有些退役了，有些不知所踪。
“陛下……”
“去吧。”李破摆摆手，“有些东西，不能让人忘了。”
石头深深一拜，转身离去。
夜色笼罩武昌城。
但在黑暗之中，一场风暴正在酝酿。