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南疆急报传入京城那日，李破正在武英殿与老兄弟们议事。
“陛下！”兵部侍郎岳鹏举手持军报，大步流星闯入殿中，“南疆八百加急——土司孟获纠集十七洞联军，攻陷交趾三县，知府刘景仁殉国！”
殿中陡然安静。
李破接过军报，目光扫过那一行行血写般的字迹。半晌，他将战报放在案上，看向殿中诸将。
石牙老将军的白眉拧成一团：“孟获？南疆那个孟获？”
“正是。”岳鹏举道，“此人号称南疆第一勇士，此次纠结十七洞蛮兵，号称十万之众。交趾三县两日之内接连陷落，贼势已不可挡。”
李破的手指在龙案上轻叩三下。
这个动作殿中人都熟悉——皇上在斟酌。
“石牙，”李破抬眼，“你说。”
石牙站起身，虽然上了年纪，但身板依然硬朗：“陛下，南疆地势险恶，瘴气横生。末将当年随先帝征讨过南疆，那里的路比敌人更可怕。大军进去，还没见到敌人，先被瘴气毒倒一半。”
“老将军说的是。”赵大河接话，“但南疆不可不防。交趾三县虽偏远，却是南疆门户。若孟获站稳脚跟，往北可威胁桂林，往东可断海路。一旦坐大，江南震动。”
李破看向李继业：“继业，你怎么看？”
李继业这一年已正式入朝参政，方才一直沉默听着。此刻起身行礼，声音沉稳：“父皇，儿臣以为，南疆之患不在孟获，在朝廷的态度。”
“哦？”
“孟获之所以能纠结十七洞，是因为南疆土司制度已近百年。土司世代相传，朝廷鞭长莫及。他们眼里只有洞主，没有朝廷。”李继业顿了顿，“若此番只剿不抚，打完孟获还会再出孟获。若只抚不剿，则朝廷威严扫地。故而儿臣以为——剿抚并用。”
李破眼中闪过一丝欣慰。
这小子越来越有章法了。
“说具体些。”
“剿，以朝廷大军正面击溃孟获主力，震慑诸洞。抚，对归顺土司给予恩赏，保留其世袭之位，但设流官监督。打的打，拉的拉，把十七洞联盟拆散。”
赵大河点头：“殿下此策稳妥。”
石牙也道：“后生可畏啊。”
李破正要说话，又一阵急促脚步声传来。
孙有余手持另一份军报，面色凝重：“陛下，南疆又有急报。”
两份军报一日之内接连传来，可见事态紧急。
李破接过第二份军报，目光一扫，脸色骤变。
“混账。”
两个字，带着森然杀意。
殿中众人齐齐跪倒：“陛下息怒。”
李破将军报拍在案上：“孟获攻陷三县后，将刘景仁剥皮实草，悬尸城门。城中汉民三千余人，无论男女老幼，尽数屠戮。”
死寂。
然后石牙暴怒而起：“畜生！”
老将军浑身发抖，虎目含泪。他见过战场上的生死，但屠城虐杀，已经不是打仗，是泄愤。
“陛下！”石牙单膝跪地，“老臣请战！”
李继业也跪倒：“儿臣附议！”
石头在殿外值守，虽然没有进来，但已经听到殿中动静。他攥紧了腰间刀柄，指节发白。
李破深吸一口气，压下胸中怒火。
帝王不能怒。
怒则失察。
“都起来。”他声音已恢复平静，“南疆之事，不是派一支援军就能解决的。孟获背后是什么？十七洞为什么听他的？打下三县之后他要做什么？这些都不清楚，贸然出兵，正中敌人下怀。”
孙有余道：“陛下圣明。据微臣所知，孟获并非一味蛮勇之辈。他曾在汉地游历三年，熟悉朝廷制度。此番起事，选在朝廷北境西征尚未完全收尾之时，时机拿捏极准。”
“你是说……”李破眼中寒光一闪，“有人在背后指点？”
“微臣不敢断言，但不得不防。”
李破沉默良久，忽然道：“传旨。”
众人再次跪倒。
“命李继业为监国，萧明华辅政，全权处理日常朝政。”
李继业抬头，眼中闪过一丝惊讶，但迅速敛去。
“命石头率苍狼营五千精骑随朕南巡，沿途调集各路兵马。”
石头在殿外听到自己的名字，立即跨入殿中，单膝跪地：“末将领旨！”
石牙急道：“陛下，南巡？您要亲自去？”
“刘景仁是朕的臣子。三千百姓是朕的子民。”李破目光如铁，“他们死了，朕要亲自去看。孟获屠朕子民，朕要亲自把他的脑袋挂在交趾城头。”
石牙还要再劝，李破摆手制止：“老将军镇守北境多年，如今天下初定，你留在京城辅佐继业。别的话不必说了。”
他又看向孙有余：“有余，你在京城给我盯紧江南那些人。南疆之事，若真有幕后黑手，根子多半在江南。”
孙有余心中一凛：“微臣明白。”
“赵大河。”
“臣在。”
“南巡期间，后勤粮草一应调度由你统筹。沿途各府各县，提前备好粮草。南疆瘴气之地，药材多备。”
“臣领旨。”
李破站起身，目光扫过殿中诸人。
老兄弟凋零殆尽，周大牛病重，赵铁山已故，马大彪远在东瀛，石牙白发苍苍。当年随他打天下的老兄弟，如今还能动的已经不多了。
但他们的儿子站起来了。
石头的脊梁已经挺得笔直，李继业的目光已经沉稳如渊。还有刘英在西域，周小宝在边关，马骏镇守东瀛。
“这江山，终究要靠一代一代人守下去。”李破轻声道。
殿中诸人齐齐叩首：“臣等誓死守护大胤！”
李破走到殿门口，看向殿外值守的石头。
石头那双眼睛亮得惊人，年轻的脸上写满了压抑的战意。
“石头。”
“末将在！”
“想打仗？”
“想！”
“好。”李破拍拍他的肩膀，“这一次，朕带你去收一笔血债。”
石头单膝跪地：“末将愿为陛下赴汤蹈火！”
“不用赴汤蹈火。”李破目光望向南方，声音冷得像千年的寒冰，“朕要的，是孟获的人头。”
当天夜里，后宫。
萧明华为李破整理行装，动作细致而从容。三十多岁的皇后保养得宜，依然风韵犹存，但眉宇间多了一份岁月沉淀的大气。
“陛下此行南疆，臣妾不便随行。”她将一件轻便软甲放入行囊，“南疆瘴气重，这件金丝软甲是太医院用药材浸泡过的，能避一些毒虫。”
李破握住她的手：“京城交给你和继业了。”
“陛下放心。”萧明华微微一笑，“继业这一年成长很快，朝廷上下都服他。臣妾虽是女流，但在旁边看着，不让他出大错就是。”
“我不是担心继业。”李破看着她，“我是担心江南。”
萧明华目中精光一闪：“陛下怀疑江南有人与南疆勾结？”
“刘景仁是寒门出身，在交趾推行一条鞭法动了太多人的利益。他死了，最开心的是谁？”李破冷笑，“孟获一个南疆土司，怎么知道刘景仁推行了新法？怎么知道朝廷在北境和西域用兵？时机拿捏这么准，背后没有高人指点，我不信。”
萧明华点头：“陛下说得是。江南士绅对新法抵触最大，刘景仁又是新法的急先锋……”
“所以这次我去南疆，是明修栈道。”李破压低声音，“暗度陈仓，查的是江南。”
萧明华明白了。
南巡，巡的是江南。南疆是幌子，江南才是战场。
“陛下万事小心。”她轻声道。
李破揽她入怀，没有说话。
窗外，一轮明月高悬。
第二日清晨，大军开拔。
石头率苍狼营五千精骑列阵城外，黑衣黑甲，刀枪如林。这支军队是李破亲手带出来的，每一名士兵都是从死人堆里爬出来的精锐。