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柳如霜带着女兵日夜煎药，将玉玲珑留下的几个防瘴药方全用上了。病情最重的几十人被留在沿途驿站，留下足够的药材和银两托付地方照料。
“这样下去不行。”刘英皱眉道，“再走几天，还没到桂林，人先倒一半。”
石头看着手里的行军地图，沉默片刻，忽然道：“换路。”
“换路？”
“走水路。”石头指着地图上一条蜿蜒向南的河流，“这是湘江支流，顺流而下可到桂林。咱们从衡阳上船，三日可到。水路凉爽，瘴气轻得多。”
刘英眼睛一亮：“这法子好！”
柳如霜却皱眉道：“石头将军，走水路虽然避瘴气，但河道曲折，两岸丛林密布。若孟获派人在半路设伏……”
“所以不能大张旗鼓。”石头目中寒光闪动，“咱们分兵。我率一千人走水路，昼伏夜行，神不知鬼不觉摸到桂林城下。刘英率其余人马走大路，大张旗鼓，吸引敌人注意。等孟获的情报都盯在刘英身上时，我已经进了桂林城。”
柳如霜沉吟片刻，点头道：“声东击西，好计策。”
刘英有些担心：“石哥，你只带一千人走水路，万一遇到伏击……”
石头拍了拍他的肩膀，咧嘴一笑：“怕什么？当年咱们在西域，就一千人迎战大食铁甲军，不也赢了吗？”
刘英想起当年西征的惨烈，点了点头：“那你小心。”
“你也是。”石头收敛笑容，“走大路更容易引来孟获，你这一路比我更危险。”
刘英大笑：“我刘英什么时候怕过危险？”
两人对视一眼，同时伸出手，紧紧握在一起。
柳如霜看着这一幕，嘴角微微扬起。她跟了李继业这么久，见惯了朝堂上的尔虞我诈，而军营里这种粗粝而滚烫的兄弟情义，总是让人心里暖暖的。
当夜，石头率一千精骑在衡阳渡口秘密上船。
三十条大船，是衡阳知府连夜征调的漕船。每船装三十余人，吃水不深，速度极快。
石头站在船头，夜风猎猎吹动他的战袍。月光洒在江面上，波光粼粼。
柳如霜走到他身边：“石头将军，你的药。”
她递过来一碗黑乎乎的汤药，苦味刺鼻。
石头皱着眉头一口灌下去，苦得龇牙咧嘴。
“这药方是王师父留下的，对瘴气有奇效。”柳如霜接过空碗，“虽然难喝，但能救命。”
“多谢柳姑娘。”石头抹了抹嘴，“继业殿下有你这样的贤内助，真是好福气。”
柳如霜脸微微一红：“石头将军说笑了。”
她随即正色道：“石头将军，我有一事相求。”
“请讲。”
“到了桂林之后，若与孟获交手，请务必让我随军出阵。”柳如霜目光坚定，“我想亲手为刘知府和那三千百姓报仇。”
石头怔了一下。
他原以为柳如霜只是来当军医的，没想到她竟要亲自上阵杀敌。
“柳姑娘，战场凶险……”
“我知道。”柳如霜打断他的话，“但我的武功不比你的苍狼营将士差。你信不过我？”
石头忙道：“不敢。”
他见识过柳如霜的身手。当年在西域，柳如霜曾一箭射杀大食勇将，箭术之精，连苍狼营的神箭手都自愧不如。
“那明日若有战事，柳姑娘便随我左右。”石头郑重抱拳。
柳如霜微微一笑，还了一礼。
大船在夜色中顺流而下。
石头没有睡觉，在船舱里研究桂林的地形图。
桂林城依山傍水，三面环山一面临江。孟获的叛军要攻城，最简单的办法是从南面的平原强攻。但孟获不是傻子，他四面围城困住桂林，断其粮草水源，让曹豹不战自溃也是一种打法。
石头反复推演了几遍，心中渐渐有了计较。
就在这时，前方忽然传来一声尖锐的哨响。
是前船的示警信号！
石头霍然起身，冲出船舱。
夜空中，一团火光从前方江面上亮起。
那是一艘插满火把的快船，正顺流而下朝他们冲来。船上站满了手持弓弩的蛮兵，箭头上绑着燃烧的油布。
“敌袭！”石头的吼声如炸雷，“弓箭手！前出！”