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李破的銮驾还没离开武昌，南疆的军报又到了。
这次是八百加急，一路换马不换人，从交趾跑到武昌只用了四天。送信的斥候到达行宫门口时，直接摔下马来，口中鲜血狂涌，仍死死攥着军报不放。
“报……南疆……危……”
话没说完，人已经昏死过去。
石头一把扶住斥候，从他手中取过军报，三步并作两步呈进殿中。
李破展开军报，只看了一眼，眉头便拧成一团。
孟获攻陷交趾三县后并不满足，兵分两路继续北上。一路顺元江而下，威胁广西；另一路走陆路，前锋已逼近桂林城下。
桂林若失，整个广西的防线将彻底崩溃。到时叛军长驱直入，湖南震动，江南不保。
“石头。”李破将军报拍在案上，“朕要你率苍狼营三千精骑为前锋，星夜兼程赶赴桂林。大军主力随朕之后跟进。”
石头单膝跪地：“末将领旨！”
“桂林守将曹豹是员老将，善守不善攻。你到了之后，先稳城防，不要贸然出击。等朕的主力到了，再与孟获决战。”
“末将明白。”
石头转身要走，李破又叫住了他。
“石头。”李破的声音忽然低沉下来，“孟获此人，刘景仁之死你也知道。那三千百姓的命，他也得还。朕要你记住一件事——此番南征，不是打服他，是打死他。”
不是打服，是打死。
石头心头一凛，重重叩首：“末将记住了。”
石头当夜便点齐兵马。
三千苍狼营精骑，每人配备两匹战马，一匹骑乘一匹换乘。携带十日干粮，其余辎重一律轻装。
苍狼营的将士们个个面色肃然。
他们是李破亲手带出来的铁军，西征时打过瀚海，北征时打过草原，什么样的硬仗没打过？但南疆瘴气之地，却是头一遭。
“弟兄们。”石头策马站在队列之前，声音不大但字字清晰，“南疆那些蛮子屠了咱们三千百姓，杀了朝廷命官。皇上有令，不是打服他们，是打死他们。”
三千铁骑齐齐握紧了手中的刀。
“这趟去桂林，路不好走。瘴气、毒虫、山路、密林，都是咱们没见过的。但难不难？”石头提高声音，“不难！咱们苍狼营从西打到北，从北打到东，什么苦没吃过？什么仗没打赢过？”
三千人齐声怒吼：“苍狼！”
“对，苍狼！”石头拔出腰间家传宝刀，刀锋在火光下闪着寒芒，“咱们是狼，那些蛮子是羊。狼走到哪里，都要吃羊！”
“吃羊！”
三千把刀齐齐出鞘，寒光映月。
刘英从西域调回来的一千精骑也并入石头麾下，由刘英亲自率领。两人在西征时结为生死兄弟，此番再度联手。
刘英策马来到石头身边，低声道：“石哥，刘铁柱那几个老兵也要跟着去。说是要给刘景仁报仇。拦不住。”
石头回头看，果然看见刘铁柱带着七八个卸甲老兵，不知从哪儿找了旧军装套在身上，骑了几匹老马跟在队伍末尾。
“让他们跟着。”石头道，“他们比咱们更熟悉南疆。”
刘英点点头，又道：“柳如霜柳姑娘的人也来了。”
石头一愣，回头看时，果然看见柳如霜策马立于路旁。她身边跟着四名女兵，个个身背弓箭，腰间佩刀。
柳如霜翻身下马，走到石头面前：“石头将军，陛下有令。”
石头也下马抱拳：“柳姑娘请讲。”
“陛下命我派人协助你的前锋。南疆瘴气密布，毒虫遍地，我随玉师父学过一些南疆医药，能帮上忙。”柳如霜顿了顿，“另外，我的女兵擅长丛林追踪，到了南疆或许用得上。”
石头沉吟片刻，点头道：“有劳柳姑娘。”
他知道柳如霜是谁。玉玲珑的亲传弟子，李继业未过门的媳妇。武功高强不说，医术也得了玉玲珑真传。此番南征有她相助，确实能添几分胜算。
当夜，三千精骑连夜开拔。
铁蹄如雷，惊起满天宿鸟。
大军一路南下，过岳州，穿长沙，越衡山。
越往南走，景象越荒凉。
北方已经秋凉，但这里依然湿热难耐。密不透风的丛林，蒸腾的瘴气，拳头大的毒蚊，还有那些在树丛间梭巡的毒蛇。
苍狼营的将士多是北方人，从未见过这种环境。出发头两天还能咬牙撑着，到第三天开始有人发病。
先是发烧，然后是上吐下泻，再然后是浑身无力，连马都骑不稳。
石头自己也觉得胸口发闷，头脑昏沉。但他咬牙撑着，不敢在将士面前露出半分疲态。
第五天，军中病倒的人已超过三百。