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夜色如墨，杀声震天。
桂林城头火光通明，蛮兵架着云梯一波接一波地往上爬。守军将滚木礌石往下砸，又被城下射上来的弩箭压得抬不起头。
东面却是一片死寂。
这边是山，峭壁陡坡，大部队施展不开。孟获只派了千把人守着，防备偷袭。
石头伏在密林边缘，透过枝叶缝隙观察着蛮兵的营地。
营火三三两两，守军稀稀拉拉。有几个蛮兵围坐在火堆旁喝酒烤肉，刀枪随意靠在树边。
“就是这儿了。”石头压低声音，回头做了个手势。
身后的一千精兵已经全部就位。
柳如霜派出去的两名女兵回来了，带来了更详细的情报：山上有一条小路，是采药人走的，只有本地人才知道。顺着那条小路可以翻过东山，直接摸到桂林城东门。
“带路。”石头点头。
两名女兵在前引路，一千精兵鱼贯钻入密林。
山路崎岖湿滑，荆棘丛生。脚下全是青苔，踩上去滑不留脚。马匹走得磕磕绊绊，不时有人马失蹄摔倒。
但没有一个人出声。
摔倒了，爬起来。马摔瘸了，牵着走。刀鞘里塞了棉花，马蹄上包了布，连盔甲都用破布裹住了会反光的部位。
黑暗中，这支军队像一条沉默的蟒蛇在山林间蜿蜒穿行。
走了大约半个时辰，前方忽然传来一声清脆的鸟鸣。
柳如霜身形一顿——那是她派出的斥候发出的信号。不是警报，是提醒——到了。
她回了一声鸟鸣。
前面黑暗中闪出一个女兵的身影，气喘吁吁地行礼：“柳将军，前面就是东门。守城的曹豹将军已在城头等着了。”
石头道了声好，快步穿过最后一片密林。
桂林东门就矗立在眼前。
城墙上到处都是豁口，有些豁口甚至能看到里面的民居。守城士卒形容枯槁，眼窝深陷，显然已经断粮多日。
但他们的脊梁还直着。
“来者可是石头将军？”城头传来一个苍老沙哑的声音。
石头抬头，看见城头上站着一个白发苍苍的老将。花白胡须，脸色蜡黄，左臂缠着被血浸透的纱布，但腰间的剑依然握得极稳。
这人，就是桂林守将曹豹。
曹豹在边关混了半辈子，见过大风大浪。可他没见过这么年轻的主将——眼前这少年将军看上去也就二十出头。
不过太祖李破当年起兵时不也才二十出头吗？
曹豹当即收起了轻视之心。
“放吊篮。”
三只大吊篮从城头缓缓放下。石头的一千兵马不可能全从城门进——城门一开，蛮兵很快就会察觉。只能用吊篮一批一批往上运。
石头回头看了看自己的兵。
所有人都在看着他。
“你们都是我带出来的。”石头声音不高，但每个字都像是铁铸的，“我第一个上去。你们都跟上。”
他说完，翻身坐进吊篮。
吊篮咯吱咯吱往上绞，绞到一半时，城下忽然传来一声惊呼。
“谁！”
是蛮兵的斥候。
三道身影从林中窜出，借着月光看见了城墙下黑压压的人群。
“敌——”
那声“袭”字还没喊出口，两支箭便一前一后射穿了他的咽喉。
柳如霜的铁胎弓还在手中，弓弦兀自嗡嗡作响。她第二支箭已经搭上，居高临下俯瞰着林中涌出的蛮兵。
“快！”石头厉喝，“所有人，上吊篮！快！”
城头的绞车疯狂转动，吊篮一批批上下。每一趟能运十五人，三只吊篮一趟就是四十五人。
但蛮兵越来越多。
孟获在四面都布了眼线。东山的异常动静很快惊动了守将，千余蛮兵呼啦啦涌过来，举着火把往城下冲锋。
“弓箭手！”石头吼声嘶哑，“守住城墙！”
先上城的百余名苍狼营士卒在城垛后一字排开，弓弦齐响，利箭如雨般倾泻而下。蛮兵冲在最前面的几十人被当场射翻，后面的势头一滞。
但缓过气来的蛮兵架起了盾牌，步步紧逼。
柳如霜站在城头垛口，铁胎弓一箭接一箭，箭箭不走空。每一箭都穿过盾牌缝隙，射进持盾手臂的关节窝里。十几个盾牌手被她一个人射得抬不起盾来。
“好箭法！”曹豹看得心头一热，精神为之一振，“弟兄们，杀！”
守城士卒杀下城去，与已经爬到半城的蛮兵绞杀在一起。
石头提刀冲在最前。
两个蛮兵嗷嗷叫着朝他扑来。石头一刀劈开第一个人的脑袋，一脚将第二个踹下城去，反手又是一刀，将第三个从云梯上砍落的蛮兵钉死在城砖上。
鲜血喷了他满脸。
厮杀声、惨叫声、刀剑碰撞声，在桂林东门响成一片。
但最让石头欣慰的是——他带出来的兵没有一个怂的。
苍狼营的老兵个个都是从西域死人堆里爬出来的悍卒。蛮兵凶猛，他们比蛮兵更凶猛。一刀换一刀，一命换一命。蛮兵砍他们一刀，他们还蛮兵两刀。
打了整整一夜。
当天边泛起鱼肚白时，蛮兵终于退了。
东门城下的尸体堆积了半人多高，鲜血把城墙根染成一片暗红。