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“母亲，您恨父皇吗？”
“您当然恨。您恨到要用自己的命，赌一个‘柳氏血脉终将断绝乔氏江山’的诅咒。”
“可您知道吗，您的诅咒，应验了——以一种您绝对想不到的方式。”
他的声音忽然尖锐起来。
“柳氏血脉没有断绝。在儿臣怀里活着。在儿臣的——榻上活着。”
“他肚子里，有儿臣的孩子。”
“您的诅咒，说的是‘柳氏血脉终将断绝乔氏江山’。可您想过没有，若是柳氏血脉和乔氏血脉混在一起，生出一个分不清是谁的孩子——那算什么？”
他凑近冰棺，近到几乎能看见自己呼出的白雾在棺盖上凝结。
“那算‘断绝’，还是算‘延续’？”
“母亲，您答得上来么？”
冰棺无言。
他等了一会儿，忽然退后，重新跪好。
“儿臣不该这样对您说话。”
“您也是苦命人。被父皇选中，被父皇囚禁，被父皇……用那种方式记住。您和儿臣，和照影，和这宫里每一个被父皇‘塑造’过的人，有什么区别？”
“唯一的区别是，您死了。我们还活着。”
“儿臣老了。”
“青春未半，而白发来侵。”
“儿照镜子，看见那些白的，一根一根。儿想，这就是时间。”
“他不想看见，儿就染黑。”
他伸手摸了摸鬓角。
“有时候夜里醒来，躺在那儿，听着自己的心跳——咚、咚、咚——会觉得奇怪。”
“这东西，怎么还在跳？”
“儿臣有一回在江南，站在池塘边，看那些鹅游来游去。有人喂就吃，没人喂就饿着。长得肥了，就杀了吃肉。”
“看着看着，忽然想——”
“人生何为？饮啄眠卧，与鱼鹅何异？”
“言行无鹄的，动止无深意。”
“躯壳徒具，魂灵何存？”
“此空虚，真可怖也。”
“这些话，儿少时读书读到，只觉得是老庄的空谈。”
“儿曾经觉得有父皇要征服，有权位要争，有棋局要赢。”
“可现在，父皇躺在那儿，我亦不愿让他此时醒来，权位已经到手……”
他顿了顿。
“然后呢？”
“然后儿发现，赢了父皇，也没什么意思。”
“杀了他，也没什么意思。”
“他活着，儿就多一个恨的人。他死了，儿就少一个恨的人。”
“有什么区别？”
“吃，喝，睡，批折子，杀人，上朝，下朝——和鹅游，鹅歇，鹅吃，鹅死，有什么区别？”
他顿了顿，声音放柔了。
“可他不一样。”
“醒来，看见他靠在身边——手里还攥着那只拨浪鼓，像是玩着玩着睡着了——看见它还放在案上，看见窗外又有光透进来——”
“又觉得，好像还能再活一天。”
“母亲，您说，这叫不叫‘苟活’？”
冰棺里的那张脸，唇角那丝讥诮，似乎更深了一点。
他望着那丝讥诮，
“您笑儿臣。儿臣知道。”
“可您笑完之后呢？您还是躺在这儿，儿臣还是跪在这儿。您用您的‘死’证明了一件事，儿臣用儿臣的‘活’证明了另一件事。”
“谁比谁高明？儿臣不知道。”