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胡宗回转而笑看吕温卿：“吕漕司，本官要与苏家贤侄先回田庄了。
吕漕司可要同行？你若是还想听讲，欢迎同去；若是不想去——苏贤侄恐怕不便在这里久陪。”
吕温卿看着胡宗回明晃晃回护苏遁的样子，有气没处发，有火没处撒，憋得胸口发闷。
他今日来，本是要给苏家一个下马威，在众人面前挑刺寻衅，让苏遁下不来台，让他所谓少年儒宗的名声成为笑话。
可他万万没想到，苏家在常州还有胡家这么一门姻亲，还能请来胡宗回这尊大佛坐镇。
有胡宗回在，他那些算计，便全没了落脚点。
在两家结亲的当口，于情于理，胡宗回都不可能眼睁睁看着亲家受辱。
若自己执意借着今日讲学，折辱苏遁，那就要与胡宗回撕破脸了。
为了出口气，得罪一个高官，不值当。
但若就此打道回府，那自己岂不成了更大的笑话？
他从牙缝里挤出一丝笑意：“胡知州说笑了。本官既拨冗前来，自然要去听听——咱们这位‘少年儒宗’有何高见。”
一行人穿过土路，走进田庄。
田庄外的空地上，已自发形成了一个小小的集市。
贩卖吃食的摊贩沿路排开，煎饼的、煮茶的、卖果子的，吆喝声此起彼伏，烟火气十足。
前来听讲的学子三五成群，或站或坐，好不热闹。
吕温卿停下脚步，目光在那些摊位上一扫，嘴角微微扬起。
“廖知州，”他转过身，声音不大，却清清楚楚，“苏家田庄设市交易，可曾向税务报备？可曾缴纳商税？
若无报备，便是私设集市，按律当罚！”
廖正一连忙上前，拱手道：“漕司明鉴。苏家已向县里报备过了，只是为了安排学子们吃喝，临时召集了些小摊小贩来售卖吃食，不算正经的集市。”
吕温卿正要开口反驳，胡宗回的声音已经从身后冷冷传来：“我看吕漕司是掉进钱眼里了。百姓卖几碗馄饨、几块蒸糕，你也要收税？
恨不得把百姓榨成油、挤干汁，才算完事？”
吕温卿面色一沉，想要反驳，却见周围不少人正看着这边，那些小摊小贩目光怨愤，学子们则满目不屑。
他咬了咬牙，没有接话。
一行人继续往前，走到棉田边上。
吕温卿望着那片白花花的棉田，目光骤然一凝！
木绵？！
他是福建泉州人，闽地多种木绵，他对木绵自然不陌生，也知道棉花的脾性，喜暖畏寒。
更知道吉贝布价逾丝绸，棉裘棉褥只有富贵人家用得起。
以前不是没人想过把棉花移植到江南，可这木绵跟桑树一样，种下去四五年才能长大。
而江南冬季严寒，木绵移过来，一过冬就冻死了，根本等不到长大。
幼年的木绵，只有稀稀拉拉的花和果桃，移植到江南，得不偿失。
可眼前这片棉田，植株齐整，棉桃累累，绒絮洁白如雪，比他见过的任何一片棉田都更旺盛。
他心跳得厉害。
江南若能种棉，那意味什么？
意味着棉花不再是岭南、闽南的专有之物，太湖沿岸数万亩旱地、沙地、高岗地，都能变成棉田！
这其中的利，何止万金？！
他又仔细打量那些棉株，发现与闽南的棉花大不一样。
闽南的木棉高达两三米，可苏家田庄的棉花，还不到一人高。
这其中，必有关窍。
他压下心中惊涛骇浪，面上不动声色，佯装不知，疑问道：“这是什么作物？”
苏遁心中冷笑：你是福建人，岂会不认识木棉？
装什么糊涂？
面上却做出惊讶之色，微微拱手道：
“此乃木棉，闽、粤两地多有种植。木棉所织布名为，所制冬衣为木棉裘，所制衾被较丝绵被重，故曰。
家父有诗江东贾客木绵裘，会散金山月满楼，家叔有诗午鸡鸣屋呼不起，欠伸吉贝重衾里，即是也。
苏家虽不甚富贵，却也有用木棉裘、木棉衾冬日御寒。
漕司身为闽人，又见多识广，竟未识得此物乎？”
这话就差直接点破吕温卿明知故问了。
吕温卿嘴角一抽，却发作不得，只假意笑道：“本官自然认得木绵，只是，你这木棉与闽地木棉颇有不同，不知是何缘故？”
苏遁礼节性微笑：“此事稍后讲学中会提及，吕漕司若有兴趣，不妨上台一听。”
胡宗回哈哈一笑，拍了拍苏遁的肩膀：“季泽，你这话说得太客气了。吕漕司千里迢迢来听讲，岂能不上台？”
他转头看向吕温卿，做了一个“请”的手势，笑容和煦，眼神却带着不容拒绝的意味。
吕温卿心中冷笑，面上却不动声色，跟着走上了讲台。
胡宗回在台子左侧落座，吕温卿见状，径直走到右侧坐下。
两人隔空对视一眼，又同时移开目光，像两只各自占据一角的雄狮，谁也不肯退让半步。
苏遁跟着走上讲台，朝台下团团一揖。
台下黑压压的人群立即安静下来，所有人的目光，都落在那个十四岁的少年身上。
苏遁目光扫过全场，声音不高，却清朗悦耳，不急不缓，像秋日的溪水流过石滩：
《诗》云：‘七月在野，八月在宇，九月在户，十月蟋蟀入我床下。’
四时各有其序，万物各有其时。
如今正值三秋之半，天高气爽，万物丰收。”
他顿了顿，抬手指向田庄外那片白茫茫的棉花田：“诸位方才，想必已经观摩过这片棉田，也参观过庄中的轧花、纺纱作坊。
棉花自秦汉由南海传入中土，辗转千有余年，或藏于岭表，或困于闽粤。
如今终于成功在江南落地生根，他日有望衣被天下，殊为可贺。”
他收回手，语声渐缓：“昔孔子游于艺，孟子论四端，皆不离眼前之物。今日苏某不才，便借这满田棉花，与诸位共究‘格物’之理。”
他顿了顿，目光扫过全场，声音里带着几分期许：“吾此前所设之问——
‘何为格物’？又该如何格物致知？
诸位此刻但有所悟，不妨各抒己见、举手畅言。
苏某洗耳恭听。”
台下静了一瞬，随即有人缓缓举起了手。
“在下苏州叶梦得。”
那青年站起身来，朝苏遁拱了拱手，声音清朗，“学生以为，格物最便捷的路径，莫过于读书。”
他顿了顿，续道：“昔孔子删述六经，垂宪万世；孟子去圣未远，亦曰‘尽信书则不如无书’。
然书者，前贤格物之所得，千载智慧之所寄。
苏箪兄方才言及，初种棉花，依五代《四时纂要》所载种木棉之法。
虽此法与江南水土未尽相合，然若无此书指引，从何下手？
譬如行路，虽有歧途，却不可因噎废食。
人自孩提，识字读书，方知天地之名、万物之性。
推而广之，凡天地间万物，先贤已为之命名、为之分类、为之述其性状、论其理致。
故学生以为，格物致知，首要在于稽古——
遍览群书，考索前人之所记，参验异同，去伪存真。
此乃格物第一捷径。”
苏遁听罢，微微颔首，笑道：“叶秀才所言极是。格物之法，首重‘稽古’——
广征文献，参互考寻，以知物之由来、辨理之同异。
譬如行路，前人之舆图虽未必尽合今日山川，然若无舆图，则茫然不知所之。
此可谓格物之第一法门。”
他顿了顿，话锋一转，目光扫过全场：“然则——此法虽便，亦有其弊。
前人所述，未必尽合今时；书中之论，未必皆符实情。
譬如吾今有一问，试以稽古之法答之——
唐朝之酒，斗价几何？
诸位不妨据书中所见，各陈其说。”