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皖系早已没落，没有了爭雄的资本，与其顽抗到底，落得个身死名裂的下场，不如主动退让，保全自身，也保全皖系残余的亲信部下。
吴佩孚放不下军人的气节，曹錕放不下手中的权力，可他段祺瑞，看得通透。
乱世之中，派系更迭再正常不过，旧的军阀势力倒台，新的势力崛起，这是大势所趋，人力不可违。
卢小嘉的华东军，代表的是新的秩序，土地改革收服民心，德械强军无人能挡，华北的天下，註定要改姓卢。
“芝老，咱们真的要放弃吗皖系的弟兄，还等著您带领他们东山再起啊！”徐树錚心有不甘，语气急切：“咱们手里还有几千嫡系，就算不能抗衡华东军，也能退守一隅，伺机而动。”
段祺瑞摇了摇头，打断了他的话：“不必了。”
他抬眼看向徐树錚，目光坚定：“树錚，你跟著我多年，该看清时局了。华东军势不可挡，民心所向，咱们顽抗，只会让弟兄们白白送命，没有任何意义。皖系早已没有机会，再挣扎，只是徒增伤亡。”
他站起身，望著北平城的方向，声音平静却决绝：“通电全国，宣布下野。皖系所有残余兵力，就地解散，愿意归降华东军的，自行前往投诚，不愿意的，发放路费，遣散回乡。我段祺瑞，从此退出军政舞台，不问世事，安度晚年。”
徐树錚浑身一震，看著段祺瑞平静的面容，知道他心意已决，再也劝不动。他心里满是不甘，可也清楚，段祺瑞的决定，是眼下最明智的选择。皖系气数已尽，强行抵抗，只有死路一条，主动下野，还能保全性命，保全最后一丝顏面。
成王败寇，没有什么好爭辩的。
段祺瑞这一生，大起大落，风光过，落魄过，如今到了迟暮之年，看清了乱世的本质，也放下了所有的权力执念。他不想像吴佩孚那样，死守孤城，最终战死；也不想像曹錕那样，贪生怕死，苟且偷生，落得个骂名。
主动退隱，是他最后的体面。
庭院里寒风依旧，段祺瑞攥著佛珠，再也没有说话，身影孤寂，却透著一股释然。皖系的时代，彻底落幕，和直系一样，淹没在华东军的铁流之中，再也翻不起任何浪花。
……
……
北平城，彻底陷入了死寂。
大街小巷，百姓关门闭户，街上行人寥寥，偶尔有直系士兵巡逻，个个垂头丧气，面色惶恐，手里的枪械耷拉著，毫无斗志。城里的粮铺、商铺纷纷关门，物价飞涨，百姓人心惶惶，都知道华东军快要打过来了，北平城破，只是时间问题。
打仗了，哪怕百姓不害怕，不担心，哪怕听说华东军跟其他军阀不一样，可一样担心啊。
而且枪炮不长眼，死人在正常不过了，谁都不想成为冤死鬼。
总督府內，吴佩孚依旧守在西花厅，不再看地图，不再调兵遣將，只是独自坐著，一杯接一杯地喝著烈酒。烈酒入喉，灼烧著肠胃，却压不住心口的悲凉。他下令紧闭城门，加固城防，让残余士兵死守城墙，可他自己心里清楚，这只是最后的挣扎。