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这消息一出，四皇子约瑟的声望顿时像是坐了火箭般开始飆升。
极短的时间內，各种歌颂其“勇武”“仁德”，以及拥有“圣光之佑”的吟游诗篇就在帝国各地传唱开来，记录著他身披圣甲、斩杀恶魔英姿的留影水晶，也在酒馆和市集间广为流传。
尤其是在自由民和底层民眾中，这位“亲民皇子”的威望已达到了一个前所未有的高度。
私下里，甚至出现了一种风向——“如果四皇子殿下能继承大统，该有多好”
而第二件事，则是在这节骨眼上爆出的惊天丑闻。
堂堂伊索里亚亲王，也就是当今大皇子，其府邸內部因姬妾爭宠引发了一场祸端，却意外揭露出了这位“储君”诸多骇人听闻的秘辛。
据传闻，大皇子在其府邸地下密室中圈养了数只来自深渊的魅魔，供其日夜淫乐。
更有甚者，为了延年益寿、永葆青春，他竟然暗中以活人献祭，修炼被帝国明令禁止的“血祭邪术”。
还有传言称，他曾多次强夺贵族妻女，甚至包括几位贵族夫人的失踪都和他有关……
种种不堪入目的丑闻，如同决堤的洪水般通过各种地下渠道、吟游诗人传扬开来，而某些“意外”流出的魔法留影，也开始在帝国境內疯狂传播。
霎时间，朝野譁然。
大皇子那原本就不怎么样的形象算是彻底崩塌了，他的头上也被冠上了各种“淫邪”“残暴”“昏聵”的骂名。
因著这事，帝都內要求撤去大皇子“伊索里亚亲王”爵位，废除其储君身份的声浪开始喧囂尘上，就连一向支持大皇子的传统贵族派系，此刻也纷纷沉默了下来，不敢再为其辩驳半句。
其实，这两桩事情前后脚爆发，只要稍微懂点政治之人，都能嗅出其中的猫腻。
这几乎是四皇子派系赤果果的阳谋。
他的功绩没有半分造假，在圣光教廷的全力支持下，四皇子约瑟確实是平定了西部叛乱，清理並封印了那处深渊裂隙。
这等泼天大功，谁都不能抹杀，便是皇帝陛下也得捏著鼻子认下。
而大皇子那边，说他没问题那肯定是假的。
地下密室中圈养深渊魅魔，以活人血祭修炼邪术、强夺贵族妻女……这些丑闻虽说可能被添油加醋了，但那位伊索里亚亲王本身就不是什么好鸟，平日里骄奢淫逸惯了，只不过仗著储君身份无人敢查罢了。
如今那些脏事烂事被翻出来，只能说是他咎由自取。
那么，如今的局面便显得极为尷尬了。
大皇子无能昏聵，声名狼藉，三皇子前段时间勾结蓝面巾叛军的事情东窗事发，至今还被软禁在府中。
七皇子奥古斯特失踪多年，生死未卜，而剩下的皇子皇女中，也就九皇女塞西莉亚还有几分样子，只是这位殿下立志走的是元素法师之路，从来不涉及政治，且年纪尚轻，根基浅薄，根本无法和如日中天的老四相提並论。
如此一来，格里姆斯比九世就面临了一个无比窘迫的局面。
在这皇位继承人的名单上，他竟是没得选了。
与此同时。
皇宫深处，御书房內。
“砰！砰！砰！”
名贵的玻璃器皿，来自东方神秘国度的珍贵瓷器碎了一地。
书架上的几卷古籍，也被一只苍老却仍旧有力的手抓了起来，狠狠地摔在了地上，发出了一声闷响。
格里姆斯比九世，奥托冯格里姆斯比，这位统治了帝国数十年的老皇帝，此刻正如同一头暴怒的雄狮一般，將书房內能砸的东西砸了个遍。
而大总管塞拉苏斯，则面无表情的垂手立在阴影之中，仿佛一尊没有生命的雕塑一般一声不吭，对皇帝的暴怒视而不见。
“废物，都是废物！”九世喘著粗气，苍老的面容上脸色铁青，“老大是个沉迷酒色的蠢货，老三是个心胸狭隘的蠢货，老四……老四倒是聪明，聪明到把朕当傻子耍！”
一通发泄后，九世渐渐冷静了下来，胸膛起伏的幅度也平缓了许多。
他转头看向始终立在阴影中的塞拉苏斯，低沉的声音变得有些沙哑：“你说……暗中借老三的手，想弄掉老七的，会不会就是老四”
塞拉苏斯面无表情，惜字如金：“查不出来。”
“哼！”九世脸色阴霾，一掌拍在了御案上，“老四以前一直很低调，出事的时候，他人又在西部平乱，朕以前竟然没有怀疑过他。但如今看来，他是蓄谋甚深啊……”
他越说越是篤定，眼中再次泛起了愤怒之色：“定是圣光教廷在暗中帮他，才会连你的耳语者都查不出端倪。朕敢肯定，就算是请大主教施展大预言术，多半也查不出什么，圣光教廷那帮神棍，最擅长的就是干扰预言、遮蔽天机了。”
塞拉苏斯依旧沉默著，如同一尊石像一般，没有接话，也没有任何表態。
九世自顾自地骂了几句，又忍不住有些痛心疾首起来，声音中也带上了几分悲凉：“老四啊老四，你是真蠢还是假蠢你当真以为登上了皇位，便能高枕无忧”
“错了！你一旦坐上那个位置，圣光教廷就会彻底把持朝政，到时候，你就会成为他们手中的傀儡！我们这些歷代皇帝，再怎么不爭气，好歹都守住了不让教廷干政的这条底线……”
“你难道，真的要把老祖宗传下来的基业，彻底变成教国的附庸吗”
“哼！朕偏不！”九世此刻就像是个输了棋局的老小孩一般，撒泼般的嘟囔了起来，“朕这皇位，就算传给老三，都总好过被教廷吞併……”
就在这时，塞拉苏斯无声无息地上前一步，从袖中抽出了一份奏章，双手递上。
“又是谁弹劾老大”九世没好气地接过，嘟嘟囔囔地打开了奏章，隨意扫了几眼。
但就这么一眼，他的脸色就骤然变得极其难看。
这是一份来自四皇子约瑟的请战奏章。
奏章中，四皇子言辞恳切，表示帝国南三省的蓝面巾之乱已经持续了太久，南部百姓被折腾的民不聊生，而北风军团也尸位素餐，久战无功。
他愿率领圣殿骑士团南下，接管北风军团指挥权，並立下军令状，两年內彻底平定蓝面巾之乱，还帝国南方一个太平！
“砰！砰！砰！”
九世气得浑身发抖，又拿起手边能砸的一个器皿摔了个粉碎。
他知道，一旦让四皇子平定了蓝面巾，他的声望必將如日中天，到时候就是自己也挡不住他上位了！可偏偏……偏偏九世没有理由阻挡他。
如今四皇子名望卓著，主动请战平定蓝面巾之乱，又立下军令状，於情於理，九世都不能不让他去。
“原来是这样……真的是好算计，好阳谋！”九世想明白后顿时一阵骂骂咧咧，脸色也变得铁青，“只要平定了蓝面巾，他再裹挟著北风军团往自由城邦走一趟，连自由城邦都多半能震慑收服……如此一来，他就真的是功高盖世，力压各代皇帝了。”
九世咬著牙，眼中几乎要喷出火来：“圣光教廷……哼～！在朕的事情上，你们各种推三阻四，装神弄鬼。支持老四，你们倒是不遗余力，各种底牌尽出，你们的心思，真的是昭然若揭啊”
不过，九世年轻时能踩著两位皇兄的肩膀登上皇位，自也不是个易与之辈。
只见他混浊的老眼中闪过了一抹狠戾之色，隨后转头看向了塞拉苏斯，声音低沉而森然的道：“你去安排一下，让老三写一份奏章，也立个军令状。”
塞拉苏斯微微抬眸，静待下文。
“就说他为了洗刷勾结叛军的耻辱，自愿请缨前往天霜军团戍边，发誓要平定北境霜狼氏族之乱。”九世嘴角勾起了一抹冷笑，“让他把话说得狠一些，如果三年內平不了那些蛮子，便自裁以谢列祖列宗！”
闻言，就连素来波澜不惊的塞拉苏斯都怔了怔，眼中闪过了一抹讶异。
“呵～”九世显然对自己的计策颇为得意，枯瘦的手指轻轻敲击著御案，“老三其实还是有些脑子的，只是先前太过顺利，有些自以为是了。”
“相信他经歷过那一遭后，定会痛定思痛，如今，朕就给他一个翻盘的机会。”
他顿了顿，望向北方，目光仿佛穿透了重重宫墙，看到了那片遥远的冰原：“如果他和卡斯伯特真能在三年內平定霜狼氏族，朕不介意让他上位。毕竟，再怎么样，他继位也总好过……让圣光教廷那帮神棍把持朝政。”
塞拉苏斯垂首，心中已然明了。
天霜军团的军团长罗兰冯卡斯伯特，正是三皇子的亲舅舅。
为了外甥的性命，也为了能帮助外甥登顶，获得从龙之功，这位手握重兵的实权派，必然会拼了命地支持三皇子。
“陛下圣明。”塞拉苏斯低声道。
换作以往，九世最为忌惮的便是外戚干政，生怕重蹈前朝覆辙。
可如今形势比人强，外戚干政固然凶险，却也好过让整个帝国沦为圣光教廷的傀儡。
两害相权取其轻，这位老皇帝已经顾不得许多了。
显然，九世绝非坐以待毙之人。
他当即又让塞拉苏斯擬了一道詔令，昭告天下：
四皇子约瑟冯格里姆斯比战功卓著，平定西部、封印深渊裂隙，功在社稷，特封为“晨曦亲王”，赐金印紫綬，享亲王俸禄。
只是，他这个做父亲的，心疼儿子征战西部五六年，又冒险进入了深渊裂隙作战，麾下將士们也多时未归家省亲，於情於理，都该好生休养一年半载，待养精蓄锐后再为国效力。
字里行间，尽显父子情深，舐犊之意。
紧接著，九世又將九皇女塞西莉亚召入了宫中，温言嘱咐，让她代自己巡狩，前往北风军团替自己视察一番，顺便慰问一下前线將士，犒劳三军。
这步棋看似寻常，实则暗藏玄机。
九皇女这一去，北风军团便有了“皇女坐镇”的名分，四皇子再想南下“接管”军权，就得顾忌避嫌，名不正言不顺。
至少，也得等九皇女表现出了自己的无能，四皇子才能再找到机会。
除此之外，不甘坐以待毙的九世，又在暗中进行了一系列布局。
他秘密召见了几位老牌贵族，许以重利，又暗中调动了几支隱秘力量，虽然一时间挽回不了大势，但他也决意要给圣光教廷添点儿堵，决不能让他们顺顺利利的將老四推上皇位。
而就在四皇子被封“晨曦亲王”的詔令颁布不过三日的时候，朝堂之上又爆出了第三件震动朝野的大事。
三皇子马克西米利安竟在贵族们议事的时候衝进了会议室当中，当场痛哭流涕，自陈罪孽，表示无顏面对列祖列宗，愿意立下军令状，自请前往天霜军团戍边，誓要平定北境霜狼氏族。
若三年之內不能功成，愿自裁以谢天下！
这一出“浪子回头”的大戏，三皇子演得那叫一个情真意切，声泪俱下。
贵族议会中，不少传统贵族纷纷出言附和，表示三皇子既然知错能改，且愿意以死明志，何不给他一次机会
就连素来中立的几个老贵族，也觉得此举甚好，总比让圣光教廷支持的皇子一家独大要强。
四皇子一系的人马虽然极力反对，言称三皇子“勾结叛军，罪不容诛”，但在三皇子那“以死戍边”的决绝態度面前，这些反对的声音也显得苍白无力起来。
因著这事，民间舆论的风向也悄悄发生了转变，原本对三皇子口诛笔伐的百姓，如今纷纷称讚他“有担当”“知耻而后勇”。
一时间，朝局再度风云变幻。
如此风云诡譎，自也是影响到了北风军团。
这一天。
林奇刚在湖畔镇內部开完军事会议，就被贾艾斯军团长的紧急召集令召去了军部。
他只带了几名亲卫，便直接乘坐狮鷲去了奥兰多城。
狮鷲降落在奥兰多城的狮鷲站点上，林奇一跃而下，才刚站稳，就被一位老熟人拦住了去路——正是北风军团的首席魔法顾问，埃德蒙弗罗斯特大法师。
只是此刻的埃德蒙，脸色冷得像是要结出冰碴子似的，一言不发地拽著林奇的袖子就將他往广场方向带。
“咦”
林奇敏锐地察觉到了异样。
他仔细打量著身旁的埃德蒙，发现这位素来对冰霜元素掌控入微的老法师，此刻周身竟有丝丝缕缕的寒气不受控制地外泄。
那不是刻意的法术释放，而是体內魔力过於充盈，以至於无法完全收敛的跡象。
空气中飘落的尘埃在靠近他身周三尺时，就会悄然凝结成细小的冰晶，在阳光下闪烁著微光，隨即又很快化作雾气消散。
这种“元素溢散”的现象，分明是法师刚突破大境界、尚未完全稳固时才会有的跡象。
林奇顿时瞭然，笑著拱手道：“哎哟哟～～埃德蒙阁下，看来从今往后，我得改口称您为埃德蒙大魔导师了嘖嘖，恭喜恭喜，这晋升八阶的秘诀，可否传授一二”
“少贫嘴。”
埃德蒙嘴角微不可察地翘了翘，但旋即又被他强行压了下去，重新板起了那张冷脸，斜睨了林奇一眼，一副看后者极其不顺眼的模样。
林奇挠了挠头，一脸无辜：“我说，大魔导师阁下，我又哪里得罪您了您这刚晋升大喜的日子，怎么见我就跟见了仇家似的”
“你还敢说”埃德蒙冷哼一声，周身溢散的寒气骤然一凝，连脚下的石板上都结出了一层薄霜，“你给我把艾莉诺从那该死的……海盗团里召回来！”
“呃……”林奇哭笑不得，“第一，那不是海盗团，是我的风暴舰队，正经的帝国海军编制。第二，艾莉诺在那边当的是舰长……不是海盗……”
“我不管！”埃德蒙没好气的瞪了林奇一眼，“我当初让我孙女去你湖畔镇，是让她去学习的，不是让她去当什么……海上女流氓的，你看看她现在，整天跟著那群水鬼风里来雨里去，连我的魔法传讯都不回了！”
林奇弱弱提醒：“她不是海盗……”
“她现在和海盗有什么区別”埃德蒙冷著脸，“那丫头现在心都野了，压根不搭理我这个爷爷！林奇，你今天必须给我个说法！”
“行叭行叭～”林奇举起双手做投降状，一副很无奈的样子，“看在您老刚刚晋升八阶大魔导师的份上，我容忍一下您的脾气。回头我就给她发讯，让她抽空回来看看您，行了吧”
“不是抽空回来，是立刻，马上给我调回来！”埃德蒙强调道，隨即又压低了声音对林奇道，“而且，这次刚好可以让她跟著即將抵达北风军团的九皇女殿下混点资歷。这可是千载难逢的好机会，你小子別给我搅黄了。”
林奇闻言，眉梢一挑，似笑非笑地看著眼前这位刚突破八阶的大魔导师：“哟，大魔导师阁下，您这心思挺深啊原来在这儿等著我呢”
两人边走边斗嘴，林奇还不忘调侃：“大魔导师阁下，您这么急著把艾莉诺塞到九皇女身边站队，就不怕四皇子上位后，来个秋后算帐毕竟那位晨曦亲王，看著可不像是个宽宏大量的主。”
“哼～！”埃德蒙冷哼一声，周身溢散的霜气又重了几分，甚至在空气中凝结成了细碎的冰晶，“如果真叫圣光教廷那帮神棍把持了朝政，你以为我们元素系法师能有什么好果子吃你可见到神圣教国有几个元素法师的！”
“嘖～您说得倒也在理，睿智。”林奇嘿嘿一笑，不再多言。
说话间，两人已经到了军团广场。
只见广场之上，一身戎装的贾艾斯军团长早已带著军部眾將官在这列队等候。
在场的除了几位林奇熟识的战团长外，还有不少被紧急召回的军团骨干。
贾艾斯军团长一见到林奇，那张素来严肃脸上竟露出了一个和煦的笑容，远远地就朝他招了招手：“林奇小子，过来。”
这態度亲昵得让周围不少將官都纷纷侧目，林奇却从善如流，笑眯眯地应了声“是”，然后就施施然的走到了贾艾斯身侧站定，姿態从容。
也没过多久，天际就传来了两声嘹亮的鹰啼。
眾人抬头一看，就见两个黑点出现在了遥远的天边，没过多久，那黑点就变得越来越近，最后变成了两头羽翼纯白、神骏非凡的皇家狮鷲。
那皇家狮鷲在天空中盘旋了半圈，然后就从云层中直接俯衝而下，朝著军团广场的方向飞了下来。
狮鷲翅膀剧烈拍打，带起的狂风將广场上的军旗都吹得猎猎作响起来。
很快，狮鷲稳稳落地，从其背上跃下了两道身影。
为首的那个是一位身著星辰法袍的年轻女子，金髮如瀑，眼眸似是星空般深邃灵动，周身更是縈绕著若有若无的元素气息，正是帝国九皇女塞西莉亚。
而她身后，则是一位面容清癯的男子，气息渊渟岳峙，正是宫廷首席法师奥瑞利安马格努斯。
“恭迎九皇女殿下，恭迎马格努斯阁下！”贾艾斯立刻率眾將行礼。
塞西莉亚朝眾人微微頷首，示意大家起来，目光却越过眾人，径直落在了贾艾斯身侧那位身著黑袍、腰悬白骨法典的青年身上。
她眨巴著一双大眼睛，嘴角微微上扬，露出了一抹难以掩饰的好奇之色。
而林奇也看著她，两人的目光於半空中交匯。
“你就是……林奇布莱克伍德”塞西莉亚的声音清脆悦耳，满眼都是对林奇极感兴趣的样子。
……