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崇祯十年秋，帝国的天空阴霾密布，来自不同方向的狂风，正从四面八方撕扯着这片早已千疮百孔的国土。
酷暑的余威尚未散尽，但京畿之地已能感受到一种比往年更早、也更刺骨的寒意，那并非全然来自天气，更源于弥漫在朝野上下的、日益浓厚的绝望与恐慌。
宣大、蓟辽方向，韩阳通过杨东及晋商秘密渠道传回的消息不断得到印证。
清国皇帝皇太极在彻底压服朝鲜、稳固漠南蒙古后，已无后顾之忧。
盛京方面传来的情报显示，八旗兵丁征调频繁，粮草物资大规模向辽西、宣大边墙外集结。
种种迹象表明，一次规模远超崇祯九年、目标直指大明腹心、甚至可能意图撼动国本的巨大军事行动，正在紧锣密鼓地筹备。
卢象升的求援、催饷奏疏如同雪片般飞向京城，言辞一次比一次急切，甚至带上了“若再无援无饷，臣唯有以死报国，然宣大必不守”的决绝之语。
然而，更让朝廷焦头烂额、寝食难安的，却是中原腹地骤然复炽的燎原大火。
曾被洪承畴、孙传庭等人压制退入商洛山中的流寇巨酋李自成、张献忠，仿佛得到了某种神秘力量的滋养，在这个多事之秋猛然迸发出惊人的能量。李自成打出“闯王”旗号，自商洛山中呼啸而出，避开官军主力，以令人瞠目的速度流窜豫西，连破数县，裹挟饥民，声势复振。张献忠则重整旧部，在湖广、河南交界处大肆活动，攻城略地，凶焰滔天。更让朝廷胆寒的是，原本被招安安置的“曹操”罗汝才等部，见官军主力被牵制、朝廷控制力衰弱，也再次蠢蠢欲动，有复叛之势。
整个中原，如同一个巨大的、布满干柴的火药桶，李自成、张献忠就是那两点骤然爆燃的星火，瞬间引燃了无数被饥荒、加派、贪腐逼到绝境的流民。告急文书从陕西、河南、湖广乃至南直隶部分州县雪片般飞来，无一不是“贼势浩大”、“州县残破”、“请速发大兵剿抚”。
紫禁城，文华殿。崇祯皇帝已经连续多日未曾安眠，眼窝深陷，面色青白，脾气也越发暴躁易怒。御案上堆积的，一边是卢象升关于虏骑即将大举入寇、请调援军、急拨粮饷的十万火急军报；另一边，则是兵部转呈的，关于李自成、张献忠复叛、中原糜烂、请调洪承畴、孙传庭所部精锐出关追剿的奏章。
“废物！都是废物！”崇祯猛地将一份奏章扫落在地，胸膛急剧起伏，“洪承畴是干什么吃的？孙传庭呢？不是说已将流寇逼入绝境了吗？怎地转眼又成了燎原之势！还有卢象升，天天嚷着虏骑要来，要兵要粮，朝廷哪里还有兵？哪里还有粮？！朕的国库，早就空了！空了！”
殿内侍立的杨嗣昌、新任兵部尚书傅宗龙、户部尚书程国祥等人噤若寒蝉，垂首不语。他们比皇帝更清楚局势的危殆。内忧外患，同时以最猛烈的方式爆发，而朝廷就像一个失血过多、多处脏器同时衰竭的病人，早已无力应对。
“说话！都哑巴了吗？！”崇祯厉声喝问，目光如刀，扫过众人。
杨嗣昌深吸一口气，出列躬身，声音沉痛而缓慢：“陛下息怒。当此危难之际，惶恐、愤怒皆于事无补。臣等无能，致有今日之局，万死难辞其咎。然事已至此，当务之急，是定策。”
他抬起头，目光坚定：“陛下，臣之愚见，仍未改变。虏，癣疥之疾；寇，心腹之患。虏骑入寇，志在掳掠，饱则自去，其害虽烈，然不过伤及肢体。流寇肆虐中原，动摇国本，毁我根基，若任其坐大，与各地饥民合流，则社稷有倾覆之危！故臣以为，仍当集中全力，先剿流寇。洪承畴、孙传庭所部，乃天下精锐，绝不可调往边镇。当严旨督促二人，并抽调各省尚有战力之官军，全力围剿李、张二贼，务必在最短时间内，扑灭中原祸乱！”
“那宣大呢？卢象升呢？虏骑若真的大举入寇，宣大失守，京畿震动，又当如何？”崇祯质问，声音带着颤抖。
“陛下，此诚两难。”杨嗣昌面露苦涩，“然事有轻重缓急。宣大防线，经营多年，卢象升亦是能战之将，或可凭坚城固守，消耗虏骑锐气。即便……即便有所失陷，虏骑掳掠一番，终究要退。而中原若乱，则天下皆乱，再无宁日。此舍车保帅，不得已而为之啊，陛下！”
傅宗龙也硬着头皮道：“杨阁部所言，实是老成谋国。兵部可严令宣大、蓟辽各镇，严密防守，不得浪战。同时，可命山东、河南等地勤王兵，向畿辅靠拢，以为声援。或可……或可命大同镇守太监王坤，与虏私下接触，尝试以财帛缓其兵锋，争取时间。”这已是近乎默许“款虏”了。
“荒唐！”崇祯猛地一拍御案，怒不可遏，“朕是大明天子，岂可向虏酋行贿乞和！尔等要朕做那石敬瑭、赵构吗？！”
殿内气氛降至冰点。程国祥战战兢兢出列，声音细若蚊蚋：“陛下，户部……户部实在拿不出钱了。各地税银拖欠，剿寇、边饷、宗禄、百官俸禄……处处窟窿。若再要大规模调兵剿寇或备虏，唯有……唯有再次加派……”
“加派！加派！还要加派？！”崇祯颓然坐回御座，仿佛被抽干了所有力气。他知道，再加派，就是逼更多的百姓从贼，就是饮鸩止渴。可不加派，钱从哪里来？仗还打不打？国还要不要？
绝望，如同冰冷的海水，淹没了这位刚愎、勤政、却又无力回天的年轻皇帝。他第一次如此清晰地感觉到，自己手中的权柄，在这内外交攻的惊涛骇浪面前，是多么的渺小和无力。他谁也救不了，无论是边关的将士，还是中原的百姓，甚至，包括他自己，和这个他呕心沥血想要挽救的王朝。
最终，争吵、犹豫、痛苦的权衡之后，一道充满矛盾、也预示着灾难的旨意，从紫禁城发出：严令洪承畴、孙传庭不惜一切代价，限期剿灭李自成、张献忠；命宣大、蓟辽各镇严守，无旨不得擅自出战；命山东、山西、河南等省速调兵马，北上勤王，拱卫京畿；至于粮饷……“着户部会同各地方有司，设法措办，不得有误”。一道空泛的旨意，将皮球踢回给了早已被掏空的地方。
消息通过各种渠道，迅速扩散。朝野震动，人心惶惶。有识之士扼腕叹息，知大难将至；投机者开始暗中寻找退路；百姓则在一片茫然和日益加剧的盘剥中，瑟瑟发抖。
这股山雨欲来、大厦将倾的肃杀气息，同样笼罩了京城西郊那座看似平静的“修缮厂”，以及它背后若隐若现的主人——神机营副将韩阳。
韩阳的衙署书房内，烛火通明。桌上摊开的，不仅有来自官方的邸报、兵部行文抄件，更有通过秘密渠道送来的、更为详尽和尖锐的情报。魏护、岳河侍立一旁，面色凝重。