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别说举人，秀才都悬。”周墨嘟囔道：“我知道。我谢过了。在省城就谢过了。”周父说：“谢过了也要再谢。人家的恩情，不是谢一次就够的。”
刘泓连忙说：“周叔，您别这么说。周墨是我兄弟，兄弟之间互相帮忙是应该的。再说，他自己也确实努力。从丁班倒数到甲班第十八，再到举人，每一步都是他自己走出来的。”
周父看着他，眼眶红了。“你这话，说得我心里热。”
他端起酒杯，跟刘泓碰了一下，一饮而尽。
周墨在旁边嘀咕：“我也出了力好不好。我读书读到半夜，眼睛都花了。我考试紧张得手抖，吃了酱菜才不抖。我——”
周父打断他：“你出什么力？出力吃饭？”
周墨的脸涨得通红：“吃饭也是出力！不吃饭哪有力气读书？我娘说的！”
周父无语了。王猛在旁边笑得直拍桌子，刘承宗也笑了，李思齐难得没泼冷水，陈默嘴角翘了一下。
周父看着儿子那副样子，摇了摇头，但嘴角是翘着的。“行了，你出力了。你出了吃饭的力。”
他给周墨又夹了一块排骨，“吃吧。吃完了好好准备会试。别辜负了刘贤侄的心血。”
周墨接过排骨，塞进嘴里，嚼了两下，含糊不清地说：“知道了知道了。会试我一定好好考。考上了进士，爹你给我摆三天三夜。”
周父说：“你考上进士，我摆七天七夜。”
周墨眼睛亮了：“真的？那我要吃最好的！鲍鱼、海参、燕窝、鱼翅——”
周父一巴掌拍在他后脑勺上：“你先把会试考过再说。考不过，什么都别想。”
周墨摸着后脑勺，嘿嘿笑了。
吃完饭，天已经黑了。周父安排六个人在商号住下，每人一间房，被子是新弹的棉花，床是新打的木头。刘泓躺在床上，听着窗外的虫鸣。
隔壁是王猛，他在翻身。对面是刘承宗，他呼吸很轻。走廊那头是周墨，他的呼噜声又响起来了，一声接一声，很有节奏。他笑了笑，闭上眼睛。
明天，继续赶路。刘家村，越来越近了。
第二天一早，刘泓刚起来，就有人来报信——县令张大人听说他路过府城，要设宴款待。
来人是个差役，穿着官服，态度恭敬。“刘解元，张大人说，请您务必赏光。他已经在县衙备好了酒席，就等您去了。”
周墨在旁边听见了，眼睛一亮：“张大人请客？我也去！我也是举人！”
差役看了他一眼，客气地说：“张大人说了，请刘解元和王举人、刘举人一起去。您是……”
周墨挺起胸膛：“周墨！乡试第一百零三名！”
差役想了想，说：“张大人没提您的名字。可能是——忘了？”