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红叶镇南门外，一支极其扎眼的队伍停在护城河的吊桥前。
这支队伍与那些风尘僕僕的商队截然不同。
走在最前面的是二十名全副武装的轻骑兵。
他们身上的锁子甲擦得鋥亮，胸前绣著一只仰天长啸的银色雪狼。
这是北境实力最强的老牌贵族奥尔登子爵家族的徽记。
骑兵后方，是一辆由四匹纯白骏马拉拽的豪华马车。
车厢表面包覆著名贵的紫衫木，车窗上掛著厚重的天鹅绒帘子。
马车周围，跟著十几个穿著体面、神態倨傲的隨从。
加文站在城墙上，双手按著女墙的边缘，俯视著下方这支队伍。他转过头，对身后的传令兵打了个手势。
“去通知领主大人。奥尔登子爵的使团到了。”
传令兵领命，快步跑下城墙。
加文重新將目光投向下方。他认出了马车旁那个骑著高头大马的年轻人。
那是奥尔登子爵的亲侄子，也是子爵领地的第一顺位继承人，克劳德。
这个年轻人在北境贵族圈里名声极臭，以贪婪和傲慢著称。
“见鬼，这墙是怎么建起来的”
克劳德皱著眉头，用马鞭指了指城墙上那些黑洞洞的床弩发射口。
“情报上不是说红叶镇穷得连木柵栏都修不起吗这些重型床弩是从哪冒出来的”
旁边的一名幕僚凑上前，压低声音说道：“少爷，紫荆花伯爵的那个运粮官巴洛回去后，到处宣扬红叶镇有一头巨龙。说不定这些城防设施，就是罗恩男爵用巨龙从南方人那里敲诈来的钱建的。”
“巨龙”克劳德嗤笑一声，满脸的不屑，“也就巴洛那种没见过世面的南方肥猪才会信这种鬼话。如果北境真的有巨龙，我叔叔早就把它抓起来当坐骑了。罗恩那个乡巴佬，肯定是用了什么障眼法，或者僱佣了几个懂点幻术的流浪法师。”
克劳德扬起下巴，衝著城墙上大喊：“城上的人听著！我是奥尔登子爵的特使，克劳德！代表子爵大人来向罗恩男爵道贺！还不快把吊桥放下来！”
他的语气中充满了居高临下的命令意味。
“特使大人。”加文的声音在斗气的加持下，清晰地传到下方，“红叶镇的规矩。外来使团入城，隨行武装人员不得超过十人。其余人等在城外扎营。所有入城人员必须在城门处解除武器。”。
“你算什么东西敢跟我谈规矩”克劳德用马鞭指著加文，“我叔叔是北境的守护者！整个北境的贵族都要看奥尔登家族的脸色行事！你让罗恩滚出来见我！”
加文没有动怒，他只是平静地复述了一遍。
“这是红叶镇的规矩。特使大人如果不愿意遵守，请原路返回。”
克劳德气极反笑。他猛地拔出腰间的佩剑。
“好大的胆子！我倒要看看，你们这破城墙能不能挡住奥尔登家族的怒火！”
他身后的二十名轻骑兵立刻拔出武器，催动战马，摆出了衝锋的架势。
加文举起右手。
城墙上方，十台秘银床弩的绞盘发出一阵令人胆寒的机械摩擦声。十支闪烁著暗银色光芒的破甲箭，死死锁定了下方的骑兵。
克劳德的动作僵住了。
他虽然狂妄，但並不蠢。
他能感觉到那些床弩散发出的致命威胁。那种被锁定的感觉，让他后背瞬间渗出了一层冷汗。
“克劳德少爷。”
幕僚赶紧拉住克劳德的韁绳，低声劝阻。
“我们今天是来摸底的，不是来开战的。子爵大人交代过，先探探红叶镇的虚实。狂风峡谷的商道利润才是大头。没必要在这里跟他们起衝突。”
克劳德咬了咬牙，將佩剑插回剑鞘。
“算你们狠。”克劳德恨恨地瞪了加文一眼，“留十个人在外面。其他人把武器卸了，跟我进城！”
吊桥缓缓放下。
沉重的包铁橡木大门向两侧敞开。
克劳德带著十名隨从，黑著脸走进了红叶镇。
一进城，克劳德的目光就被眼前的景象吸引了。
街道宽敞平整，两旁的红砖房屋排列得整整齐齐。
平民们穿著厚实的麻布冬衣。
脸上没有北境常见的菜色和麻木，反而透著一股充足的精气神。
空气中瀰漫著烤肉和麦酒的香气。
最让克劳德震惊的，是远处那片高耸的红砖建筑。
“那是粮仓”克劳德指著那六座巨大的建筑，声音有些发颤。
“看规模，至少能装下几十万斤粮食。少爷，紫荆花伯爵送来的那五十万斤粮食，看来是真的。”
克劳德的眼中闪过毫不掩饰的贪婪。
五十万斤粮食！
奥尔登家族虽然是北境最大的地头蛇，但领地內的粮食產量也仅仅够维持几万人的温饱。遇到灾年，同样需要向南方高价购买。
如果能把这批粮食弄到手……
克劳德的呼吸变得粗重起来。
“走，去领主府。”克劳德加快了脚步，“我倒要看看，罗恩这个暴发户，到底有多大的胃口。”
领主府的议事厅內。
罗恩坐在主位上，手里端著一杯红叶烈酒。他穿著一件深色的亚麻衬衣，没有穿戴任何护甲。
西尔维婭坐在长桌的右侧，面前摆著几份商会的帐单。
加文推开议事厅的大门，带著克劳德一行人走了进来。
“大人，奥尔登子爵的特使带到了。”加文行了个礼，退到一旁。
克劳德大步走到长桌前。
他没有行礼，而是直接拉开一张高背椅，大喇喇地坐了下来。
隨从们则站在他身后，一个个昂首挺胸。
“罗恩男爵。”克劳德靠在椅背上，翘起二郎腿，“听说你最近发了一笔横財。我叔叔特意派我来，向你表示祝贺。”
罗恩抿了一口烈酒，放下酒杯。
“子爵大人的消息很灵通。”罗恩的语气平淡，“替我谢谢子爵大人的好意。”
克劳德笑了笑，身体前倾，双手撑在桌面上。
“既然是祝贺，我们奥尔登家族自然也准备了一份大礼。”克劳德的目光在西尔维婭身上扫过。
“我叔叔提议，成立一个『北境贵族联盟』。由奥尔登家族牵头，联合北境所有的领主，共同抵御南方的威胁。”
克劳德顿了顿，拋出了他真正的目的。
“作为联盟的一员，红叶镇只需要將狂风峡谷一半的税收上缴给联盟作为运作资金。同时，红叶烈酒的独家代理权，也要交给奥尔登家族。作为交换，奥尔登家族会为你提供军事保护。如果紫荆花伯爵再敢来犯，我们会派兵支援你。”
克劳德说完，靠回椅背上，一副吃定了罗恩的表情。
在他看来，这是一个非常“合理”的提议。
红叶镇虽然有城墙和床弩，但兵力太少。面对南方的庞然大物，罗恩必须寻找一个强大的靠山。而奥尔登家族，就是北境最粗的大腿。
交出一半的过路费和烈酒代理权，换取奥尔登家族的庇护。这笔买卖，罗恩没理由拒绝。
议事厅內安静了下来。
西尔维婭低著头，看著手中的帐单。但如果仔细观察，就会发现她的嘴角正在微微抽搐。
她在憋笑。
加文站在门边，手按在剑柄上。
罗恩没有说话。
他拿起桌上的酒杯，轻轻摇晃著里面的琥珀色液体。
“克劳德少爷。”罗恩看著酒杯里倒映出的火光，“你刚才说，奥尔登家族要为红叶镇提供军事保护”
“没错。”克劳德得意地笑了，“只要你答应条件，奥尔登家族的三千精锐步兵和五百重骑兵，就是你最坚实的后盾。”
罗恩將杯中的烈酒一饮而尽。
他將空酒杯重重地砸在桌面上。
“砰！”