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高昌州，隘口。
粥棚里的大锅咕嘟咕嘟煮着红枣米汤，热气把铁匠老婆的脸熏得红扑扑的。
其其格蹲在灶台旁边添柴火。
袖子卷到胳膊肘，露出两截被草原太阳晒成蜜色的手臂。
她已经换掉了那身草原旧袍子，穿着高昌本地妇人们常穿的布褂子，头发用一根旧头绳扎成马尾。干活利索得跟当年在肯特山劈柴时一模一样。
李伽宁从州府衙门出来，手里端着个空碗。
她现在是刺史，每天早中晚三顿都在粥棚跟隘口上的人一起吃，按久安城的规矩——当官的先吃大锅饭，百姓才信你不会克扣口粮。
她把碗放在灶台上，正要舀粥。其其格从灶台后面站起来，拿勺子在锅沿上轻轻一敲。
“刺史大人，今天的粥有点烫。要不我帮你吹吹？”
李伽宁把碗放在灶台上，看着她。“不用。我自己来。”
“你是刺史，我是熬粥的。替你盛粥是我份内的事。”
其其格舀了一大勺，米汤在勺子里晃了晃，稳稳倒进李伽宁碗里。
“再说——你这碗粥里红枣比别人的少，我怕你吃不饱。今天早上熬粥的时候红枣刚下锅，破城就从隘口上巡完夜回来，饿得前胸贴后背，蹲在灶台边上啃冷馕。刺史大人那会儿还在衙门里批文书呢。等他啃完馕，粥才刚咕嘟出第一层稠米皮。”
李伽宁把碗往其其格面前推了推。
铁匠老婆在旁边竖着耳朵，手里擦灶台的抹布停在半空中。
“其其格，你从草原过来，一路上风吹日晒熬了一个多月，脸上现在还起着干皮。你先把自己的粥吹凉了再跟我说话。红枣多红枣少——高昌州的红枣都是从久安城运过来的，每一粒都记在公账上，你经手入库的时候阿布都拉老人盖了章的。还有，破城起得早，以后你替他煮早饭的话不用摸黑蹲那么久——他卯时三刻交接岗，你可以晚两刻再起来。”
其其格把勺子搁在锅沿上。腮帮子微微鼓起，但没还嘴。
李破城从隘口上巡完上午那趟商路回来。
摩托车停在粥棚外面，排气管还突突冒着淡蓝的烟，走进来拿起灶台上那碗晾凉的粥，一口气灌了半碗，红枣卡在喉咙口噎得直瞪眼。
“你们俩——今天早上的粥谁熬的？”
“我。”其其格把勺子从锅沿上拿下来，重新搅了搅锅里的粥，“不好喝？”
“好喝。红枣比昨天多了三粒。”
“那是伽宁姐那碗里匀过来的。她说她碗里红枣太多吃不完，让我分给你几粒。我就知道你巡夜回来饿，锅里最稠的那层米脂专门给你留的——没给刺史大人留。”
李伽宁坐在灶台对面，端着碗，头也没抬。
“明天让阿布都拉老人重新盘点红枣库存。我碗里红枣少几粒无所谓，公账上的红枣数目不能错。”
她把碗里的米汤喝干净。站起来把空碗放在灶台上。
“其其格，你今天下午把红枣库存重新盘一遍——入库多少，每天消耗多少，粥棚用多少，衙门用多少，一粒一粒给我数清楚。数完了让阿布都拉老人盖章，册子送我案头。”
其其格把勺子往锅里一插。“刺史大人，你这是公报私仇。”
“不是公报私仇，是公事公办。久安城的规矩——粥棚的账目每旬盘一次，盘完了贴告示。你既然在粥棚熬粥，就是粥棚的人。粥棚的人管粥棚的账，天经地义。”
李伽宁说完转身走了。
其其格没再顶嘴。
坐下来重新给灶膛里添柴火，动作比刚才粗暴了不少——一根手腕粗的胡杨枯枝被她硬生生掰成两截塞进灶膛，火苗腾地蹿起来，差点燎到铁匠老婆晾在灶台边的抹布。
铁匠老婆一把把自己的抹布从灶台边上扯下来，啧了一声。“丫头，你烧火还是烧粥棚？那根胡杨枝子从久安城运过来费了多少驼料，你一下掰断两截——当刺史面你不敢还嘴，拿我的灶膛出气。刺史大人是个较真的人，你跟她斗嘴输了不丢人。可你把粥熬糊了，晚上隘口上巡夜的人喝什么？喝西北风？”
“我没想跟她斗嘴。我就是——看不惯她站在破城旁边。她是刺史，比破城大那么多岁。可她看破城的眼神不是姐看弟，我从小在草原上看人看惯了，不会看错。”