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腊月廿八，顺天府学宫外墙前人山人海。
童生试总榜要张了。
这是战事平息后京城第一桩大事，比年节采办更牵动人心。
寒窗苦读的、砸锅卖铁供儿子赶考的、替东家少爷来看结果的、乃至纯粹凑热闹的，挤挤挨挨，呵出的白气在冬日清晨凝成一片蒙蒙的雾。
有老秀才颤巍巍念着佛号，有半大少年紧张得咬破了嘴唇，也有锦衣小厮踮脚张望，准备一见榜文就飞奔回去报喜。
街对角茶楼的二楼雅间，窗户推开半扇。
刘昭仪几乎把半个身子探出去，被沈七轻轻拽了回来：
“仔细掉下去。”
她今日换了身半旧的鹅黄袄子，头发梳成双丫髻，看起来就是个寻常人家好奇的小女儿，只是腰间束带的结法透着习武人的利落。
刘承武抱臂站在窗边，他个子高，不必探头就能将对面的情形看得一清二楚。
少年的下颌线条绷得紧紧的，唇抿成一条直线，眉头微蹙。
知文是他们三个里最文静的，读书是他唯一的出路。先生费心教了这么久，若是中不了……
正想着，他的目光扫过人群，忽然顿住了。
“先生，”
刘承武回过头，声音压得极低，眼神里带着几分警惕，
“您看那边，穿褐色短打的那个汉子，还有对面布幌子下蹲着的那人，腰里都鼓囊囊的，看着不像寻常百姓。”
苏子谦坐在桌边，慢条斯理地斟着茶。白瓷茶盏里，碧螺春的嫩芽舒展，香气袅袅升起，与窗外的喧嚣仿佛隔着两个世界。
他抬眼顺着刘承武的目光望去，淡淡瞥了一眼，便收回视线，指尖拂过温热的茶盏，语气平静无波：
“是东厂的番子。”
刘昭仪吓了一跳，小声道：
“东厂？他们来这里做什么？”
“今日放榜，各府县新晋的童生名录都要呈报礼部，这些人是来盯着的。”
苏子谦将一杯斟好的茶推到沈七面前，又给刘承武递了一杯，语气依旧淡然，
“不过不必紧张，与我们无干。”
他端起自己的那杯茶，浅啜一口，眼底闪过一丝极淡的精光。
刘昭仪小声问：
“沈七姐，你说知文哥能中吗？”
沈七抿了口茶，似笑非笑：
“那小子，这几个月把四书五经嚼了又嚼，夜里我起夜，常看见他屋里灯还亮着。若这样都中不了……”
她瞥了苏子谦一眼，
“那定是考官眼瞎。”
“五场考完，他自己说文章做得顺畅。”
苏子谦将茶盏推给沈七一杯，
“中与不中，此刻已定了，急也无用。”
几乎同一时刻，紫禁城文华殿。
殿内炭火烧得旺，却驱不散某种紧绷的寒意。崇祯坐在御案后，面前摊着几份奏疏。
下方站着首辅韩爌、兵部尚书梁廷栋，以及袁崇焕。
袁崇焕穿着一身半旧的绯色麒麟服，风尘仆仆，脸颊比数月前凹陷了许多。
他垂手肃立，眼观鼻鼻观心，但脊背挺得笔直，像一杆不肯弯折的枪。
“袁卿，”
崇祯终于开口，声音听不出喜怒，
“此次建奴入寇，你率关宁军千里驰援，广渠门外力战阻敌，辛苦了。”
袁崇焕躬身：
“臣不敢言苦，只恨未能全歼虏骑，致惊扰圣驾，罪该万死。”
“万死倒不必。”
崇祯拿起一份奏疏，语气平缓，
“不过，有些事确实需要议一议。毛文龙旧部近日又上疏鸣冤，说当日东江镇将士不明不白失了主帅，军心涣散，以致建奴无后顾之忧，韩阁老，兵部如何看？”
韩爌心头一凛，知道戏肉来了。他上前半步，斟酌道：