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“这会儿，该是他们兄弟俩说说话的时候。”
茶楼二层渐渐恢复了平静，只有远处贡院墙下的喧嚣，还在寒风中飘荡。
苏子谦坐回桌前，端起已经微凉的茶，轻轻抿了一口，忽然开口：
“今日之后，知文便要走科举正途了，府学的规矩多，往后还要多历练。承武在兵马司也待了些时日，他的事情，也该慢慢筹谋起来了。”
他的目光转向依在沈七身边的刘昭仪，语气放缓了些：
“至于昭仪，你年纪也不小了，平日里跟着沈七学了不少本事，你自己想做什么？”
刘昭仪眨了眨眼，看看沈七，又看看苏子谦，小脸上满是认真：
“我想先跟着沈七姐学更多有用的本事，学好武功，也学好分辨人心，帮先生……看顾好这个家。”
沈七揉了揉她的头发，指尖带着暖意，没说话，只是眼底的笑意更深了。
过了会儿，她像是想起了什么，神色微微一敛，语气沉了下来：
“对了，魏忠贤那边，近来动静不小。那老家伙虽然还装着一副半死不活、风一吹就倒的样子，可我瞧他眼睛里那点光，越来越像当年提督东厂时的模样了。”
“意料之中。”
苏子谦修长的手指抚过桌案上的梅枝摆件，眼神平静无波，
“他这种人，骨子里就带着不甘寂寞的狠劲，要么彻底烂在泥里，要么就会想方设法抓住每一根能往上爬的稻草。如今朝局动荡，正是他蛰伏待机的好时候。”
腊月底袁崇焕离京返辽时，京畿一带的残雪还没化尽。
谁料刚出正月，关外急报再至，皇太极并未真正退走，八旗主力在长城外虚晃一枪。
突然折向东南，连破永平、滦州、迁安、遵化四城，如一把尖刀狠狠插进蓟辽防线的侧肋！
消息传来，刚松了口气的朝堂再次震动。
兵部衙门彻夜灯火通明，各地勤王诏书雪片般发出。而这一次，最先做出反应的，竟是一支从西南千里迢迢赶来的客军。
秦良玉的白杆兵，到了。
宣武门外尘土飞扬，三千白杆兵列队扎营。
那些士兵个子不高，却个个精悍，手持的特制长矛在日光下泛着森白寒光矛杆以白蜡木制成。
坚韧异常，矛头带钩，可刺可拉，正是秦氏土司威震西南的利器。
统兵的女帅秦良玉，年已五旬开外，鬓角染霜，却身披赤甲，腰悬宝剑，骑在一匹青骢马上巡营。
所过之处，无论京营官兵还是百姓，皆肃然侧目。
这位石砫宣抚使、二品诰命夫人，是大明唯一凭军功封侯拜将的女性，更是此时唯一真正抵达京城的勤王客军统帅。
消息传入宫中时，崇祯正在用午膳。
他看着面前的八珍羹，却没了半分胃口，猛地放下银箸，银箸落在瓷碗上，发出清脆的声响。
他沉默良久，眉宇间的疲惫与焦灼交织，对侍膳的王承恩道：
“秦良玉……朕记得，她兄长秦邦屏、弟弟秦民屏，都战死在辽东？”
王承恩躬身回话，声音恭敬：
“皇爷好记性。秦邦屏大人于天启元年浑河血战中殉国，秦民屏大人去年亦在遵化抵御虏骑时阵亡。秦家满门忠烈，为大明捐躯者已有数人。”
崇祯缓缓点头，眼中闪过复杂神色。
忠烈啊……可这忠烈，从西南到辽东，从辽东到京师，千里赴难，所求为何？
他想起袁崇焕临行前那双隐忍的眼睛，想起朝堂上那些只会催促加饷的嘴脸。
忽然觉得，这位远道而来的女帅，或许比许多近在咫尺的臣子更值得信赖。
“传旨。”
崇祯的声音恢复了镇定。
“加秦良玉太子太保衔，赐蟒袍玉带，赏银五千两犒劳将士。其所部白杆兵，暂归孙承宗老大人节制，协守京师南大门，务必严防虏骑再次叩关。”
“奴婢遵旨。”
王承恩躬身领旨，转身快步退去。