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石头站在城楼上，用李继业从西域带回来的千里镜观察了很久。
“他们不是来打仗的。”石头放下千里镜，声音很笃定。
“那来干什么？”身边的副将疑惑道。
“探虚实。俺答想知道，石牙走了，新来的总兵是什么货色。”
石头咧嘴笑了笑。那笑容里带着狼崽子闻到血腥味的兴奋。他回头对身边的亲兵说了两个字。
“备马。”
当夜，石头亲率三百精骑出关，奔袭八十里，摸黑踹掉了俺答设在前面的三个哨点。斩首十七级，活捉两人，己方无一伤亡。活捉的两人被押回城中连夜审问，供出了俺答大营的具体位置和兵力部署。
消息传回大营已是凌晨。营中将士刚从睡梦中被叫醒，围着火把下被俘的敌军斥候，一个比一个兴奋。石头的副将搓着手笑骂：“总兵大人亲自踹营，这规矩北境多少年没见过了！”
石头拿马鞭敲了他一下，正色道：“趁他们没反应过来，再打一次。天亮之前，把第四个哨点也拔了。记住——只要活的，不要死的。”
“是！”
派出的骑兵再次冲出营门，马蹄踏碎了黎明前最暗的夜色。石头站在城楼高处，北风把他的战袍吹得猎猎作响。他望着草原深处隐约的火光，低声说了一句周围没人听到的话。
“俺答，老子不是石牙。老子是石头。石头比石头更硬。”
三日后，边关的战报送到京城，朝堂上主战派一片振奋。李破看完战报大笑三声，当即下旨，石头正式受封忠勇伯，节制北境三镇军马。
而江南的战争，才刚刚开始。
李继业率三万精锐南下。他没有走运河官道，而是选择陆路急行军，夜行昼伏，以最快的速度逼近江南。他要赶在沈鹤年完全动员起来之前，把这只老狐狸堵在窝里。
随行的除了柳如霜，还有马六。
临行前，赵大河找到李继业，在空荡荡的兵部大堂里说了很久的话。
“江南的仗不在战场上，在人心。”赵大河将一份厚厚的册子塞进他手里，封面上写着《江南赋税纪要》五个字，“沈鹤年能煽动人，靠的不是刀枪，是利益。一条鞭法动了很多人的饭碗，那些豪绅大户表面上喊忠君爱国，骨子里全是生意。你要打掉沈鹤年的人望，单靠刀子是不行的，得让他们看清楚——跟着你是赚钱，跟着沈鹤年是送死。”
李继业收下名册，拱手道：“谢赵叔提醒。”
“还有一件事。”赵大河压低声音，“你那个媳妇——”
“怎么？”
赵大河凑近他耳边说了一句话。李继业听完，沉默了很久。然后他翻身上马，柳如霜策马紧跟在他身侧。他偏过头，看着这个从此将并肩面对一切的女人，忽然伸出手，替她把被风吹到嘴角的一缕头发拨到了耳后。
“走。”他说。
大军开拔。三万铁骑的马蹄卷起的尘土遮天蔽日。
而此刻的江南，沈鹤年正坐在自家庄园的水榭里，面前摆着一盘棋。一个穿黑袍的人坐在对面，脸藏在兜帽里，看不清面容。
“李继业来了。”黑袍人执黑落子，啪的一声轻响。
“来了正好。”沈鹤年执白应对，枯瘦的手指稳稳当当，“我在江南等了他很久了。”
“你不怕步绰罗斯的后尘？”
沈鹤年笑起来，笑得很轻很淡，脸上的皱纹像干涸的河床。他从棋盒里拈起一颗白子，悬在棋盘上方没有落下。
“绰罗斯是狼，只会用牙。李继业也是狼，但他以为自己是人。一只以为自己是人的狼，才是最容易杀的狼。”
白子落下。棋盘上，一条大龙被截断了生路。
黑袍人沉默地看着棋盘，忽然开口：“他身边的人呢？柳如霜，玉玲珑的徒弟。”
沈鹤年的手微微一顿。这个细微的停顿几乎不可察觉，但黑袍人捕捉到了。
“你怕玉玲珑？”黑袍人的声音里带着一丝玩味。
“不是怕。”沈鹤年端起茶盏，水面纹丝不动，“只是她这个人太麻烦了。当年那件案子，她查了这么多年还没查清楚。柳如霜的身世要是被她捅出来......”
他没有说完。
黑袍人也没有追问。他只是站起身来，转身走入竹林深处，留下一句话飘在水榭的晚风中。
“那就在她捅出来之前，解决掉她。”
沈鹤年独自坐在水榭中，慢慢喝完了一盏茶。
茶凉了。